Die verschiedenen Arten von Heimkino-Surround-Sound-Systemen können nach Faktoren wie der Anzahl der Tonkanäle, den Formaten, die sie verwenden und ob sie aus Komponenten zusammengebaut oder als Paket erworben werden, kategorisiert werden. Herkömmliche Surround-Sound-Systeme müssen technisch mindestens fünf Kanäle haben, obwohl sie oft viel mehr verwenden. Die Gesamtzahl der Kanäle wird normalerweise durch eine ganze Zahl angezeigt, die angibt, wie viele vordere, hintere, rechte und linke Kanäle vorhanden sind, gefolgt von einem Dezimalpunkt und einer weiteren Zahl, die das Vorhandensein eines Niederfrequenzeffekt-Kanals (LFE) anzeigt . Es werden auch viele verschiedene Formate verwendet, die verschiedene digitale Komprimierungsmethoden oder verlustfreies Audio verwenden, um ein Surround-Sound-Erlebnis zu schaffen. High-End-Heimkino-Surround-Sound-Systeme können in der Regel Stück für Stück zusammengebaut werden, während viele kostengünstigere Setups in Form eines Heimkinos in einer Box gekauft werden.
Eine der gebräuchlichsten Möglichkeiten zur Unterscheidung von Heimkino-Surround-Sound-Systemen ist die Anzahl der Tonkanäle, die sie haben. Die Anzahl der in diesen Systemen gefundenen Kanäle beginnt bei fünf und steigt von dort an, da ständig neue Setups mit zusätzlichen Kanälen entwickelt werden. Eine beliebte Art von Surround-Sound-System heißt 5.1, was darauf hinweist, dass es über einen Center-Kanal, zwei Front- und zwei Rear-Kanäle und einen LFE-Kanal verfügt. Ein 6.1-System fügt einen hinteren Kanal hinzu, 7.1 hat zwei hintere Kanäle und 9.1 fügt normalerweise zusätzliche Höhenkanäle hinzu.
Eine weitere Möglichkeit, Heimkino-Surround-Sound-Systeme zu unterscheiden, sind die Methoden, mit denen sie mit verschiedenen Kanälen umgehen. Dies geschieht in der Regel auf drei Arten. Diskrete Kanäle enthalten Toninformationen, die vollständig von den anderen Kanälen getrennt sind. Matrixed Sound stellt Audiodaten für zwei oder mehr Lautsprecher von einem einzigen Kanal wieder her. Ein Beispiel ist ein Kanal, der Informationen sowohl für den Center-Lautsprecher als auch für den LFE-Kanal enthält. Der dritte Typ ist verlustfreies Audio, das viel Speicherplatz benötigt, aber eine höhere Qualität der Klangwiedergabe ermöglichen kann.
Heimkino-Surround-Sound-Systeme verwenden auch eine Reihe verschiedener digitaler Kompressionsverfahren. Einige dieser Verfahren verwenden diskrete Kanäle, während andere gematrixt sind. Die Formate, die ein Surround-Sound-System wiedergeben kann, werden vom Receiver oder Prozessor bestimmt. Einige dieser Geräte können mehrere Formate verarbeiten, während andere auch digitale Signalverarbeitung (DSP) oder andere zusätzliche Einstellungen umfassen. DSP-Formate sind normalerweise herstellerspezifisch und wurden entwickelt, um eine virtuelle Klangbühne zu schaffen, die ein Hörerlebnis in einer Musikhalle, einer Rockarena oder einem anderen Veranstaltungsort simulieren kann.