Es gibt zwei verschiedene Arten von Hydrokultursystemen. Man erfordert die Verwendung eines anderen Wachstumsmediums als Erde. Die andere verwendet Luft oder Wasser als Wachstumsmedium und lässt die Wurzeln frei. Beide Arten benötigen eine Nährlösung aus Wasser mit gelösten Mineralien. Jeder Systemtyp hat drei Hauptvarianten.
Hydroponische Systeme, die ein Wachstumsmedium benötigen, verwenden im Allgemeinen Produkte wie Sand, Kies und Perlit, ein vulkanisches Material. Pflanzenwurzeln wachsen durch das Medium genauso wie durch den Boden. Nährlösung durchläuft das Medium, um die Pflanzen zu ernähren. Andere häufig verwendete Medien sind Steinwolle, Kokosfasern und Vermiculit. Es gibt drei Varianten des mittleren Systemtyps: das Dochtsystem, das Ebbe-Flut-System und das Tropfsystem.
Das Dochtsystem ist das grundlegendste hydroponische System. Eine Anzuchtschale wird mit dem Medium gefüllt. In der Schale befinden sich verschiedene Dochte, die Lösung aus einem Reservoir in die Anzuchtschale liefern. Der Wasserbehälter muss mit einer Luftpumpe mit Sauerstoff versorgt werden. Alle Systeme, die ein Reservoir verwenden, müssen auch eine Luftpumpe, eine Wasserpumpe oder beides verwenden, um das Wasser mit Sauerstoff anzureichern.
Das Ebbe-Flut-System ist die zweite Variante. Die Anzuchtschale wird mit dem Medium gefüllt. Mittels einer Wasserpumpe wird das Medium aus dem Vorratsbehälter mit Lösung versorgt. Ein Überlauf in der Anzuchtschale führt die Lösung in das Reservoir zurück. Die Pumpe ist im Allgemeinen auf einer Zeitschaltuhr.
Die dritte Variante ist das Tropfsystem. Das Tropfbewässerungssystem versorgt die Basis der Pflanzen mit Lösung. Die Anzuchtschale wird erneut mit Medium gefüllt, Tropfrohre werden auf das Medium gelegt und die Lösung tropft durch das Medium nach unten. Am Boden der Anzuchtschale befindet sich ein Abfluss. Das Nährwasser wird dann in das Reservoir zurückgeführt oder verworfen, was als Non-Recovery-System bezeichnet wird.
Hydroponische Systeme, die Luft oder Wasser als Wachstumsmedium verwenden, gibt es ebenfalls in drei Varianten: Wasserkultur, Nährfilm und Aeroponik. Diese Systeme haben den Vorteil, dass kein Medium ersetzt oder gekauft werden muss. Der Nachteil von zwei dieser Systeme besteht darin, dass die Wurzeln der Luft ausgesetzt sind. Ein Stromausfall oder eine Unterbrechung der Pumpe kann dazu führen, dass die Wurzeln zu trocken werden.
Das erste dieser hydroponischen Systeme wird Wasserkultur genannt. Das Reservoir wird mit Lösung gefüllt und eine Luftpumpe versorgt die Lösung mit Sauerstoff. Eine schwimmende Wachstumsschale wird auf die Lösung gestellt und die Wurzeln werden in der Lösung freigelegt. Die Anzuchtschale kann aus jedem Material hergestellt werden, das schwimmt. In das schwimmende Tablett werden Löcher gesetzt und kleine Körbe stützen die Pflanzen.
Das Nährfilmsystem verwendet Luft als Wachstumsmedium. Die Wachstumsschale in diesem System kann ein großes Rohr sein, wie beispielsweise ein Polyvinylchlorid (PVC)-Rohr. Eine Wasserpumpe fördert Nährlösung aus dem Reservoir, durch den Schlauch und zurück zum Reservoir. Löcher werden in die Oberseite des Wachstumsröhrchens geschnitten, und die Pflanzenwurzeln werden in die durch das Röhrchen fließende Lösung hängen gelassen. Das Wachstumsmedium ist Luft, daher kann eine Unterbrechung der Wasserpumpe dazu führen, dass die Wurzeln austrocknen.
Das aeroponische System ist die letzte Variation der hydroponischen Systeme. Das Wachstumsmedium ist wiederum Luft, und der gleiche Nachteil einer Unterbrechung der Pumpe kann die Wurzeln beschädigen. Die Anzuchtschale kann alles sein, was die Pflanze über dem Reservoir tragen kann, so dass die Wurzeln in der Luft hängen. Die Wasserpumpe versorgt die Wurzeln in festgelegten Zeitabständen mit einem feinen Lösungsnebel. Bei diesem System wird im Allgemeinen ein Kurzzyklus-Timer verwendet.