Kanuruder fallen im Allgemeinen in vier Kategorien: Wildwasserpaddel, Seepaddel, Freizeitpaddel und Hochleistungspaddel. Die Wahl zwischen diesen Kanurudern beginnt damit, dass der Kanufahrer bestimmt, welche Art von Kanufahren er oder sie wahrscheinlich am häufigsten machen wird. Einige Kanufahrer können davon profitieren, mehr als eine Art von Ruder zu haben, obwohl die meisten Leute nur für eine der vier Kategorien gut geeignet sind. Anfänger und Leute, die das Kanu nur für kurze Fahrten um einen See benutzen, möchten normalerweise ein Freizeitpaddel. Rennfahrer hingegen benötigen ein Ruder, das leicht und speziell für Geschwindigkeit geformt ist.
Kanuruder für Freizeitzwecke können aus einer Vielzahl von Materialien hergestellt werden, von denen die häufigsten Kunststoff, Aluminium und Holz des unteren Endes sind. Diese Kanuruder sind so konzipiert, dass sie funktional, aber kostengünstig sind, und sie sind so konzipiert, dass sie von unerfahrenen Paddlern eine Menge Missbrauch aushalten. Die Ruder sind bequem und im Allgemeinen leicht, aber nicht annähernd so leicht wie Paddel mit höherer Leistung, die für bestimmte Zwecke entwickelt wurden. Kanufahrer, die ihre Boote selten oder für extrem kurze Ausflüge benutzen, werden sich wahrscheinlich für diese Art von Ruder entscheiden.
Wildwasser-Kanu-Ruder sind vielleicht die speziellsten aller Ruder. Sie sind normalerweise kurz und leicht und können am Paddelteil leicht geschöpft werden, damit der Kanufahrer mehr Wasser auffangen kann. Der Griff des Ruders ist normalerweise T-förmig, weniger für den Komfort und mehr für einen sicheren Halt bei der tückischen Wassernavigation. Die Kanuruder sind leicht und langlebig genug, um Stößen mit Felsen im Flussbett standzuhalten.
Eine weitere, im Design hochspezialisierte Ruderart ist das Hochleistungs-Rennruder. Diese Kanuruder sind so konstruiert, dass sie besonders leicht sind, sodass die Kanuten sich keine Sorgen machen müssen, dass das Gewicht des Paddels ihre Schläge verlangsamt. Diese Ruder sind speziell auf Geschwindigkeit ausgelegt und werden normalerweise aus synthetischen Materialien wie Kohlefaser und Kevlar hergestellt.
Ein großes Kontingent an Kanuten benötigt Seepaddel. Diese bequemen und relativ leichten Paddel eignen sich hervorragend für eine Vielzahl von Ausflügen. Der Griff ist normalerweise mit sanften Linien für Komfort geformt, und das Ruder wird wahrscheinlich aus hochwertigen Hölzern hergestellt, die leicht und widerstandsfähig gegen Beschädigungen sind.