Es gibt vier deutlich unterschiedliche Arten von Malaria. Plasmodium vivax ist der am weitesten verbreitete Typ, der jedoch selten tödlich verläuft. Die seltenste aller Arten, Plasmodium ovale, kommt nur in bestimmten Gebieten Westafrikas vor. Plasmodium malariae hat ein weites Verbreitungsgebiet, ist aber ziemlich selten, und Plasmodium falciparum ist nicht nur weit verbreitet, sondern auch die tödlichste der verschiedenen Malariaarten.
Am weitesten verbreitet ist P. vivax in Mittel- und Südamerika, Südostasien und ganz Indien. Parasiten, die für diese Art von Malaria verantwortlich sind, können monate- oder sogar jahrelang in der Leber ruhen, was die Diagnose in einigen Fällen erschwert, da eine vorherige Exposition übersehen werden kann, sobald sich die Symptome endgültig entwickeln. Einige Stämme sind gegen Malariamedikamente resistent geworden, was die Behandlung der 70 bis 80 Millionen Fälle, die jedes Jahr auftreten, immer schwieriger macht.
P. ovale ist die seltenste aller Malariaarten und kommt nur in tropischen Gebieten Westafrikas vor. Wer von Mücken mit dem Malaria-Erreger gebissen wird, kann bis zu vier Jahre nach dem Stich jederzeit Symptome entwickeln, da die Parasiten in der Leber inkubieren, bevor sie die roten Blutkörperchen angreifen. Manchmal kommt diese Sorte mit einer anderen Malariaart zusammen, was zu einer Doppelinfektion führt.
P. malariae ist nicht nur beim Menschen, sondern auch beim Hund relativ selten. Sie kommt in tropischen und subtropischen Gebieten in Afrika, Südostasien sowie Mittel- und Südamerika vor und hat ein weites Verbreitungsgebiet, ist aber nicht besonders verbreitet. Wie bei P. vivax führt die Ansteckung mit dieser Form der Malaria selten zum Tod.
Die tödlichste der verschiedenen Malariaarten ist P. falciparum. Ungefähr 90 % der malariabedingten Todesfälle gehen auf eine solche Infektion zurück; Der Tod kann bereits wenige Stunden nach der Exposition eintreten. Mit einem so großen Verbreitungsgebiet wie P. malariae werden jedes Jahr Millionen von Fällen gemeldet, hauptsächlich aus Afrika. Auch in Fällen, die nicht zum Tod führen, sind Infektionen und Symptome schwerwiegend.
Die Symptome für alle Formen von Malaria sind ähnlich und umfassen Fieber, Kopfschmerzen, Krämpfe, Schüttelfrost, Muskelschmerzen, Schwitzen, Erbrechen und Übelkeit. In schweren Fällen kann die infizierte Person ins Koma fallen. Für die drei weniger schweren Formen der Malaria ist die Prognose im Allgemeinen gut. Komplikationen werden im Allgemeinen bei P. falciparium beobachtet, einschließlich Leber- und Nierenversagen, Meningitis, Atemversagen oder Milzruptur und inneren Blutungen. Jedes Jahr gibt es schätzungsweise 300 bis 500 Millionen Fälle aller Arten von Malaria, von denen mehr als 1 Million tödlich verlaufen.