Parasiten sind Organismen, die auf oder in einem Wirt leben und ihre Nahrung vom Wirt beziehen. Während es Tausende von Parasiten gibt, befallen nur etwa 100 den Menschen. Die durch parasitäre Infektionen verursachten Probleme reichen von leichten Beschwerden bis hin zu schweren Krankheiten. Die drei Arten von Parasiten, die Menschen befallen, sind Protozoen, Helminthen und Ektoparasiten. Einige parasitäre Krankheiten verschwinden schließlich von selbst, während andere unbehandelt zu Behinderungen oder zum Tod führen können.
Protozoen sind mikroskopisch kleine, einzellige Organismen, die vor allem durch kontaminierte Lebensmittel oder Insektenstiche auf den Menschen übertragen werden. Ein Insekt, das durch seinen Stich eine Krankheit überträgt, wird als Vektor bezeichnet. Der häufigste Vektor ist die Mücke, die Gelbfieber, Filariose, Elephantiasis, Herzwürmer und Malaria übertragen kann. Malaria ist die zerstörerischste parasitäre Krankheit, an der jedes Jahr über eine Million Menschen sterben, vor allem Kleinkinder in Afrika südlich der Sahara. Fliegen können auch Vektoren sein, und verschiedene Arten verbreiten parasitäre Krankheiten wie Schlafkrankheit und Flussblindheit.
Helminthen, die zweite Kategorie, die für parasitäre Erkrankungen verantwortlich ist, sind große, mehrzellige Organismen, die in ihrer erwachsenen Form mit bloßem Auge gesehen werden können. Diese Gruppe besteht aus Plattwürmern, die als Egel und Bandwürmer saugen, dornige Würmer und Spulwürmer. Würmer ernähren sich im Allgemeinen nicht vom Wirt, aber sie nehmen Nährstoffe vom Wirt auf. Zu den Symptomen einer Wurminfektion gehören Juckreiz, Erbrechen, Gewichtsverlust, gesteigerter Appetit, Bauchschmerzen, Darmverschluss sowie Gelenk- und Muskelschmerzen. Während parasitäre Würmer weltweit zu finden sind, sind sie am häufigsten in China, dem Nahen Osten, Südamerika, Afrika und der Karibik zu finden.
Ektoparasiten sind Organismen, die sich für längere Zeit in der Haut anheften oder sich darin eingraben, darunter Zecken, Milben und Flöhe. Zecken graben sich unter die Haut und setzen Giftstoffe frei, die eine Vielzahl von Krankheiten verursachen, darunter das Rocky-Mountain-Fleckfieber, das Colorado-Zeckenfieber und die Borreliose. Milben wie Chigger und Krätze sind in warmen oder überfüllten Gebieten häufig und verursachen Hautreizungen. Flöhe können Typhus und Beulenpest übertragen, auch bekannt als der Schwarze Tod.
Verunreinigtes Wasser und Lebensmittel sind häufige Quellen parasitärer Infektionen. Giardia-Infektionen treten weltweit auf und stammen aus unbehandeltem Wasser. Dies tritt häufiger bei Menschen auf, die gewandert sind und Bach- oder Flusswasser getrunken haben oder in Gebieten mit unzureichender Wasserhygiene leben. Die Behandlung von Wasser oder die Verwendung von Wasser in Flaschen auf Reisen in solchen Gebieten kann viele der parasitären Krankheiten verhindern. Richtiges Händewaschen vor der Zubereitung oder Handhabung von Lebensmitteln ist eine weitere wichtige vorbeugende Maßnahme.
Parasitäre Krankheiten sind in tropischen und subtropischen Klimazonen weit verbreitet. Der Einsatz von Pestiziden hat in vielen Teilen der Welt durch Insekten übertragene Krankheiten wie Malaria beseitigt. Einige Regionen verfügen leider nicht über die Ressourcen, um vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen oder Infizierte zu behandeln. Zusätzlich zu den an Malaria Verstorbenen fordern tropische Parasitenkrankheiten wie lymphatische Filariose, Onchozerkose und Guineawurm jährlich weitere eine halbe Million Opfer.
Vorbeugende Maßnahmen wie das Trinken von nur aufbereitetem Wasser, Händewaschen und die Verwendung von Insektensprays können sehr erfolgreich sein, um parasitäre Krankheiten zu vermeiden. Wenn eine Person Symptome einer parasitären Infektion hat, sollte sie sofort einen Arzt aufsuchen. Die meisten dieser Infektionen können mit Antibiotika und anderen Medikamenten erfolgreich behandelt werden.