Prozesssteuerungsanwendungen werden von vielen Unternehmen und Produktionsstätten verwendet, um einige oder alle Aufgaben zu automatisieren, und diese Programme unterscheiden sich oft nach Art und Umfang der Arbeit, die sie ausführen. Batch-Prozesssteuerungsanwendungen werden verwendet, um Maschinen mitzuteilen, wie Rohstoffe kombiniert werden, um ein Produkt herzustellen. Single-Loop-Anwendungen sind die einfachsten, da diese nur eine einzige Funktion ausführen können, wie das Ein- und Ausschalten einer Maschine oder eines Ventils. Kontinuierliche Anwendungen verwalten und führen Aufgaben wie das Erhitzen von Wasser in einem Kessel oder das Rühren von Materialien ohne Unterbrechung durch. Verteilte Steuerungssysteme (DCS)-Anwendungen sind komplex und in der Lage, alles in einer Anlage zu starten und herunterzufahren.
Bei der Herstellung eines Produkts müssen Rohstoffe oft den gleichen Prozess durchlaufen. So müssen beispielsweise mehrere Rohstoffe bis zu einem bestimmten Punkt erhitzt werden, bevor sie sich chemisch verbinden oder verändern. Anstatt menschliche Arbeiter dazu zu bringen, diese Aufgabe kontinuierlich auszuführen, können Batch-Prozesssteuerungsanwendungen diese sich wiederholende Funktion ausführen. Den Anwendungen wird oft mitgeteilt, wie lange Maschinen in Betrieb bleiben sollen, oder sie erhalten Variablen wie das Erhitzen von Materialien bis zu einem bestimmten Punkt, bevor sie gestoppt werden.
Single-Loop-Prozesssteuerungsanwendungen sind nur einfache Relais, können aber für eine Fertigungsanlage von Vorteil sein. Diese Anwendungen können normalerweise nur eine Maschine oder ein Ventil gleichzeitig steuern und die Maschine oder das Ventil ein- oder ausschalten. Sie können zeitgesteuert werden, so dass sie zum Beispiel alle 15 Sekunden ein Ventil einschalten. Mehrere Single-Loop-Anwendungen können gleichzeitig verwendet werden, um große Operationen richtig zu sequenzieren.
Kontinuierliche Prozesssteuerungsanwendungen ähneln Batch-Anwendungen, da sie für lange Zeiträume ausgelegt sind. Im Gegensatz zu Batch-Anwendungen, denen Variablen und Anweisungen gegeben werden, um an einem bestimmten Punkt zu stoppen, werden kontinuierliche Anwendungen so gestaltet, dass sie ohne Unterbrechung weiterlaufen. Wenn beispielsweise Chargenanwendungen Materialien für einige Minuten auf eine bestimmte Temperatur erhitzen, halten kontinuierliche Anwendungen die Heizung auf der gleichen Temperatur, bis sie zum Stoppen aufgefordert werden.
DCS-Prozesssteuerungsanwendungen gehören zu den komplexeren Systemen, da sie eine große Anzahl und Vielfalt von Maschinen steuern können und typischerweise viele verschiedene Variablen verarbeiten können. Alle Controller in einer Produktionsanlage können normalerweise über DCS-Anwendungen eingestellt werden, wodurch eine Anlage vollständig automatisiert wird. Diese Anwendungen sind auch in der Lage, alles in der Anlage zu starten und zu stoppen, auch ohne menschliches Zutun.