Ein Psychiater ist ein Arzt (MD) oder manchmal osteopathischer Arzt (DO), der auf die Behandlung von psychischen Erkrankungen spezialisiert ist. Als solche sind Psychiaterprogramme medizinische Fakultätsprogramme, aber sie können je nach Bundesstaat oder Land, in dem sie gefunden werden, variieren. Alle Psychiater-Programme bieten einen Hintergrund in Allgemeinmedizin sowie in Behandlungen der psychischen Gesundheit.
Studieninteressierte sollten Psychiaterprogramme nicht mit Psychologenprogrammen verwechseln. Ein Psychiater ist ein Arzt, der Psychotherapie durchführt, medizinische Diagnosen stellt und Medikamente verschreibt. Andererseits kann ein Psychologe als Psychotherapeut oder Psychologe arbeiten, aber keinen medizinischen Rat geben. Ein Psychologe muss einen Doktor der Philosophie (Ph. D.) oder einen Doktor der Psychologie (Psy. D.) haben, anstatt einen MD
Die meisten Psychiater-Programme sind Teil der traditionellen medizinischen Fakultäten. Sie umfassen in der Regel ein Jahr allgemeinmedizinischer Studiengänge, gefolgt von einem dreijährigen Fachstudium in Psychiatrie und anschließend einem Assistenzprogramm. Einige Psychiatrieprogramme ermöglichen Studierenden oder Assistenzärzten, sich im Bereich der Psychiatrie weiter zu spezialisieren. Die Studierenden können zusätzliche Kurse belegen oder ihre Facharztausbildung in Bereichen wie Kinder- und Jugendpsychiatrie, Geriatrie, allgemeine Erwachsenenpsychiatrie oder Gemeindepsychiatrie absolvieren.
Einige osteopathische medizinische Fakultäten haben auch Psychiaterprogramme. Osteopathische Programme dienen in der Regel der ganzheitlichen Ausbildung von Hausärzten. Mit anderen Worten, osteopathische Ärzte legen oft mehr Wert auf die öffentliche Gesundheit und Krankheitsprävention als traditionelle Ärzte. Sie konzentrieren sich auch auf die Auswirkungen der Körperstruktur und des Skelettsystems auf die allgemeine Gesundheit. Einige osteopathische Ärzte können jedoch eine Ausbildung in Psychiatrie erhalten, und in den USA und einigen anderen Ländern gelten sie als vollqualifizierte Ärzte.
Das Verfahren für die Zulassung und Zertifizierung von Psychiatern ist von Staat zu Staat unterschiedlich. Normalerweise passt eine medizinische Fakultät ihre Psychiaterprogramme an die Anforderungen des Staates an, in dem sie sich befindet. Studenten, die Medizin in einem anderen Staat als dem, in dem sie die medizinische Fakultät besuchen, praktizieren möchten, sollten sicher sein, dass sie die Voraussetzungen für beide Staaten erfüllen.