Als jährliches Wachstumsphänomen misst ein Dendrochronologe die Bildung von immer breiter werdenden Baumringkreisen in Baumstämmen. Obwohl dies nur bei einigen Baumarten vorkommt und je nach Klima variiert, wird es als genaues Mittel zur Datierung vergangener Ereignisse angesehen. Es ist ein Wissenschaftsgebiet, das häufig in klimatologischen Studien von Botanikern und Förstern sowie im Bereich der Humanarchäologie verwendet wird.
Zu den Aufgaben des Dendrochronologen gehört das Sammeln vieler Stichproben von Jahrringdaten aus bestimmten Klimaregionen und Baumarten. Diese Ringe spiegeln das Wachstum wider, das ein Baum während der Standard-Wachstumssaison durchmacht. Dies macht Baumringe bei Bäumen mit Winterruhezeiten stärker ausgeprägt und ist keine effektive Methode zur Datierung für tropische Arten, die keine bestimmten Jahreszeiten durchleben.
Um genaue Datierungsergebnisse zu erzielen, werden Proben des Baumringwachstums aus einer Region entnommen und mit einem Computer grafisch dargestellt, um einen genauen Referenzdatensatz zur Bestimmung von Klimaänderungen zu erstellen. Dies beinhaltet das Sammeln von Proben des aktuellen Jahrringwachstums und das zeitlich immer weiter zurückgehende Arbeiten in Richtung auf die frühen Stadien der Reifung eines Baumes sowie das Sammeln von Jahrringdaten von alten Hölzern, die in Gebäuden verwendet werden, und versteinertem Holz oder Stämmen, die vor dem Verfall in Torfmooren bewahrt wurden . Weltweite Verbände wie die International Tree-Ring Data Bank, die in den USA von der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) unterhalten wird, verwenden große Datenbanken mit Baumringdaten auf der Grundlage gespeicherter physischer Proben, um Veränderungen im vergangenen Klima verschiedener zu rekonstruieren Regionen.
Die Vergangenheitsforschung in einem Dendrochronologen-Job kann jedoch nur so weit gehen. Die ältesten lebenden Bäume sind Bristlecone-Kiefern, die 5,000 Jahre überleben können, und einige leben bis zu 9,000 Jahre in einem engen Lebensraumbereich für die Art im gesamten westlichen Nordamerika. Extrem alte Exemplare sind selten und werden nicht für Jahrringanalysen verwendet, obwohl erhaltene Hölzer anderer Baumarten, die im menschlichen Bau verwendet wurden, 4,000 bis 5,000 Jahre oder mehr auf der ganzen Welt zurückverfolgt werden können. Das Sheffield Dendrochronology Lab in Großbritannien hat über 200 Referenzchronologien von Jahrringdaten in einer Mastersequenz erstellt, die bis ins Jahr 5,000 v. Chr. zurückreicht und auch das Mittelalter in Europa abdeckt.
Das Forschungsgebiet der Dendrochronologie hat neben naturwissenschaftlichen auch Anwendungen in der Aufspürung sozialer und kultureller Muster, da Jahrringdaten oft aus Holzartefakten entnommen werden. Die Ringe können die Auswirkungen der Luftverschmutzung auf Wachstumszyklen als Nebenprodukt industrieller Prozesse bewahren. Dies macht das Potenzial für eine Dendrochronologen-Stellenbeschreibung vielfältig, die historische Forschung in vielen Bereichen umfassen kann.
Natürliche Veränderungsmuster in Botanik, Biologie oder Klimatologie, wie sie beispielsweise durch Gletscherbewegungen, Eiszeiten, vulkanische Aktivität oder Veränderungen in der Verfügbarkeit von Oberflächenwasser und Niederschlagsmustern für eine bestimmte Region verursacht werden, wirken sich alle auf das Baumwachstum aus. Entomologen, die sich auf die Untersuchung von Insektenpopulationen konzentrieren, können auch Dendrochronologenaufgaben haben, da bestimmte Insektenarten wie der westliche Fichtenknospenwurm das Baumwachstum unterdrücken können. Ein Dendrochronologe katalogisiert jedoch nicht nur Wirkungen in der Vergangenheit; ein Dendrochronologe beschäftigt sich mit der langfristigen Sicht auf die in Jahrringen aufgezeichneten Veränderungen, so dass die Vergangenheit auch ein wichtiger Indikator für zukünftige Trends sein kann.