Transientenspannungsunterdrücker gibt es über einen Bereich von Spannungspegeln. Niederspannungs-Suppressoren dienen zum Schutz von Haushaltselektronik im 120/240-Volt-Bereich und Hochspannungs-Suppressoren im Bereich von 2.4 Kilovolt bis 15 Kilovolt, bei denen Strom direkt aus dem Stromnetz für den industriellen Einsatz entnommen und über Abwärtstransformatoren geleitet wird. Transientenspannungsunterdrücker mit niedrigem Pegel werden häufig auf Unterdrückungsdioden wie der Zenerdiode aufgebaut, die im Gegensatz zu typischen Dioden einen Stromfluss in beide Richtungen zulassen. Transientenspannungsunterdrücker mittlerer Stufe basieren auf Metalloxid-Varistoren (MOV), werden jedoch im Laufe der Zeit durch kleinere elektrische Spitzen in der Leitung abgebaut. Gasröhren-Suppressoren sind eine dritte Kategorie von Transientenspannungs-Suppressoren und die einzige Sorte, die wiederholte Hochspannungsspitzen, z. B. durch Blitzschlag, ohne Beeinträchtigung bewältigen kann.
Da die meisten elektrischen Spitzen in sehr schnellen, kurzen Dauern von weniger als einer Nanosekunde oder einem Milliardstel einer Sekunde auftreten, müssen Transientenspannungsunterdrücker in der Lage sein, nahezu augenblicklich zu reagieren. Sie sind daher so konzipiert, dass sie beim Einschalten eine bestimmte Spannung durchlassen, die offiziell als Durchlassspannung bewertet wird und die wichtigste Bewertung für jedes Spannungsunterdrückungssystem ist. Zweitens haben elektrische Spitzen, da sie eine kurze individuelle Dauer haben, keinen Erwärmungseffekt auf die Verdrahtung. Daher müssen Transientenspannungsunterdrücker nicht so dimensioniert werden, dass sie den Stoßstrom-Nennwerten des Stromkreises entsprechen, in den sie eingesteckt sind, was ihnen eine universellere Anwendung für eine Reihe von elektrischen Geräten ermöglicht.
Transientenspannungsunterdrücker auf industrieller Ebene basieren auf der Annahme, dass der Hochspannungs-Abwärtstransformator, der Strom aus dem Stromnetz in eine Anlage einspeist, keinen ausreichenden Schutz vor Spannungsspitzen in der Leitung bietet. Starkstromschaltereignisse oder Blitzeinschläge können von einem Versorgungsunternehmen nicht kontrolliert werden. Diese Transientenspannungsunterdrücker berücksichtigen auch induktive Kicks, bei denen es sich um Spannungsspitzen handelt, die innerhalb einer Anlage erzeugt werden, wenn Leistungsschalter geöffnet oder geschlossen werden. Allein interne induktive Kicks können das 10- bis 20-fache der Nennspannung für elektrische Systeme in einer Industrieanlage betragen, mit der Möglichkeit, dass ein 4.15-Kilovolt-Stromkreis Spannungsspitzen von bis zu 83.2 Kilovolt aufweist. Diese Systeme werden oft unter Verwendung von MOV-Komponenten gebaut, die so ausgelegt sind, dass sie hohe Spannungsspitzen auf einen Pfad mit niedriger Impedanz ableiten.
In Wohngebäuden und im gewerblichen Bereich eingesetzte Transientenspannungsunterdrücker begrenzen zunächst interne Spannungsspitzen, da die meisten Transientenspannungen von innerhalb eines Gebäudes und nicht von äußeren elektrischen Einspeisungen erzeugt werden. In Haushalten ist die häufigste Quelle für elektrische Spitzen in der Regel der Zyklus großer Geräte wie Kühl- und Gefrierschränke, Waschmaschinen und Trockner, Ofenmotoren und Klimaanlagen. Die meisten dieser Transientenspannungsunterdrücker sind mit einer Durchlassspannung von nicht mehr als dem Doppelten der normalen Systemspitze für Spannungen in der Schaltung ausgelegt. Für eine 120-Volt-Schaltung werden 339 Volt und für eine 240-Volt-Schaltung 679 Volt angenommen. Alle Transientenspannungsunterdrücker werden auch in Bezug auf die Spitzenpulsleistungsableitung bewertet, die die Menge an überschüssiger Wattleistung ist, die fließen darf, und ist bei niedrigeren Werten auf etwa 150 Watt beschränkt.
Jedes Design für Transientenspannungsunterdrücker hat seine einzigartigen Vor- und Nachteile. Zener-Dioden leiten Spannungsspitzen von Niederspannungskreisen ab, indem sie Strom in zwei Richtungen übertragen können, anstatt in eine, wie es bei typischen Dioden der Fall ist, und sie sind wirtschaftlich und einfach in Entstörglieder zu integrieren. Metalloxid-Varistoren sind so konzipiert, dass sie Spannungsspitzen mit höherem Pegel von einer Schaltung wegleiten, können jedoch keine anhaltenden niedrigeren Spannungen überbrücken, die die Spitzenpegel der Schaltung überschreiten. Gasentladungsröhren sind im Vergleich teuer, können aber wiederholte Hochspannungsspitzen in einer Leitung bewältigen, ohne sich signifikant zu verschlechtern, wie es bei MOVs schnell der Fall ist.