Die Methoden der Selbstverletzung können drastisch variieren, obwohl Experten glauben, dass Schneiden oder Kratzen die häufigste Methode zur Selbstverletzung bei denen ist, die dieses Verhalten praktizieren. Menschen, die sich schneiden oder kratzen, können Rasierklingen, scharfe Glasscherben, ihre eigenen Fingernägel oder andere Gegenstände verwenden, die solche Wunden verursachen können. Andere selbstverletzende Methoden können das Verbrennen mit Zigaretten oder Flammenquellen sein, sich selbst schlagen, sich bis zum Quetschen oder Brechen der Haut quetschen, die Haare ausreißen oder Schorf abreißen. Manche Menschen, die sich selbst verletzen, könnten ihren Körper gegen Wände oder andere harte Oberflächen schleudern oder auf diese Oberflächen schlagen. Methoden der Selbstverletzung können auch das Einführen von Fremdkörpern wie Draht- oder Glasstücke unter die Haut, das Schlucken von giftigen oder potenziell giftigen Substanzen, die Überdosierung rezeptfreier Medikamente oder das Essen von ungenießbaren Gegenständen umfassen.
Kratzen, Schneiden und Verbrennen gehören zu den häufigsten Methoden zur Selbstverletzung. Manche Menschen verletzen sich selbst, indem sie Schorf abreißen, sodass ihre Verletzungen langsam oder gar nicht heilen. Sich selbst zu schlagen, sich gegen harte Oberflächen zu werfen oder auf harte Oberflächen zu schlagen, dienen einigen auch als Methoden der Selbstverletzung.
Weniger übliche Methoden der Selbstverletzung können das Verschlucken von ungenießbaren Gegenständen oder Substanzen sein, die giftig sein könnten. Zu diesen Substanzen gehören oft rezeptfreie Medikamente. Menschen, die sich durch das Verschlucken giftiger Substanzen oder ungenießbarer Gegenstände selbst verletzen, versuchen oft keinen Selbstmord, auch wenn das Verhalten potenziell tödlich sein könnte. Viele wissen einfach nicht, dass das Schlucken dieser Substanzen, Drogen oder Gegenstände sie töten könnte.
Die meisten Menschen, die sich selbst schaden, beabsichtigen nicht, sich selbst ernsthaft zu verletzen. Experten klassifizieren selbstverletzendes Verhalten normalerweise nicht als suizidales Verhalten, da viele Menschen, die sich selbst verletzen, keine suizidalen Gedanken oder Gefühle haben. Menschen, die sich selbst verletzen, kämpfen im Allgemeinen mit schmerzhaften Emotionen, die sie nicht ausdrücken können oder die sie nicht ausdrücken können. Menschen, die sich selbst verletzen, sagen oft, dass der körperliche Schmerz, den sie während der Tat erfahren, ihnen hilft, leichter mit ihrer emotionalen Belastung umzugehen.
Die meisten Experten sind sich einig, dass Menschen, die Methoden der Selbstverletzung praktizieren, versuchen, unangenehme und oft schmerzhafte Lebensumstände und Erfahrungen zu bewältigen. Solche Menschen sind typischerweise jung und haben nicht die Fähigkeit, mit ihren schmerzhaften Gefühlen auf nicht selbstverletzende Weise umzugehen. Ereignisse und Umstände, die zu selbstverletzendem Verhalten führen können, können sexueller Missbrauch von Kindern, Vergewaltigung, häusliche Gewalt, Depressionen, Gefühle von geringem Selbstwertgefühl und Angststörungen sein. Obwohl die meisten Menschen, die sich selbst verletzen, Jugendliche sind, kann das Verhalten ohne Behandlung bis ins Erwachsenenalter andauern.