Viele Rohstoffe bilden die Zutaten für die Papierherstellung, und übliche Materialien zur Papierherstellung sind Gras, Stroh und Holz. Auch das Nebenprodukt Zellstoff aus Zuckerrüben und Zuckerrohr kann verwendet werden. Um Abfall zu reduzieren, verwenden einige Papierhersteller Papierprodukte und Textilien. Die Fasern in diesen Rohstoffen werden mit einem Bindemittel zusammengehalten, um das Papier herzustellen. Papierhersteller können Rohstoffe für Papier an vielen Orten beziehen, darunter Holzlager, Zuckerverarbeitungsbetriebe und Unternehmen, die Papier und Textilien zum Recycling sammeln.
Die Länge der Zellulosefasern im Pflanzenmaterial bestimmt die Papiersorte, die aus dieser Faser hergestellt werden kann. Rohstoffe für Papier mit langen Fasern ergeben im Allgemeinen ein stärkeres, dickeres Produkt. Holz von kegeltragenden Bäumen, einschließlich Tanne, Kiefer und Fichte, hat typischerweise diese langen Fasern. Alte Zeitschriften, Zeitungen und andere früher verwendete Papierprodukte haben im Allgemeinen kürzere Fasern.
Wenn die Rohstoffe aus Holz bestehen, muss die Rinde entfernt und das Schnittholz zerkleinert werden. Maschinen hacken oder zerkleinern das Holz normalerweise in kleinere Partikel. Sobald das Material zu einem verarbeitbaren Produkt reduziert ist, wird es gegen einen rotierenden Stein gemahlen und Wasser ausgesetzt. Hersteller können auch ein chemisches Verfahren verwenden, bei dem eine Schwefellösung das Holz in einen faserigen Zellstoff auflöst. Pflanzen- oder Textilmaterialien werden dann gekocht.
Neben der Zerkleinerung von Textilien oder Altpapierprodukten durch Schreddern oder andere mechanische Maßnahmen entfernen Hersteller, die Rohstoffe für Papier verwenden, im Allgemeinen alle Farbstoffe und Tinten aus dem Material. Fabriken erfüllen diese Aufgabe oft durch Waschen und Spülen der Bruchstücke. Hersteller setzen die Zellstofflösung manchmal einem milden Bleichverfahren aus, wodurch das Produkt in die gewünschte Farbe umgewandelt wird. Anschließend sprühen oder tragen sie den Zellstoff in dünnen Schichten auf poröse Oberflächen auf. Luft und Druck ausgesetzt, trocknet der Zellstoff und bildet Papier.
Papierfabriken produzieren in der Regel täglich über 1,000 Tonnen Zellstoff. Für die Herstellung von etwa einer Tonne Zellstoff aus Holz werden 10 bis 17 Bäume benötigt. Aus dieser Zellstoffmenge entsteht genug Papier, um rund 7,000 Zeitungen zu drucken. Etwa ein Drittel der Rohstoffe für Papier in den USA sind Altpapierprodukte.
Die Chinesen waren irgendwann im ersten Jahrhundert n. Chr. die ersten Menschen, die Rohstoffe für Papier verwendeten. Das Handwerk verbreitete sich schließlich in ganz Asien und bis nach Ägypten, wo Rinde, Hanf und Lumpen als Rohstoff dienten. Die ersten Papiermühlen entstanden in Spanien um die Mitte des 12. Jahrhunderts, und die Papierherstellung verbreitete sich um das 15. Jahrhundert in ganz Europa. Das Vermahlen von Holz zu einem Zellstoff zur Herstellung von Papier begann jedoch erst Mitte des 19. Jahrhunderts.