Eine Ölraffinerie ist eine Anlage, in der Rohöl zu verschiedenen chemischen Produkten und Nebenprodukten verarbeitet wird. Diese Produkte werden für eine Vielzahl von industriellen und gewerblichen Anwendungen eingesetzt. Die am häufigsten von Raffinerien hergestellten Chemikalien sind Kraft- und Schmierstoffe wie Benzin, Kerosin und Motorenöl. Eine Ölraffinerie produziert eine Vielzahl anderer Chemikalien, einschließlich der Zutaten für Kunststoffe und andere nützliche Materialien. Einige Nebenprodukte des Ölraffinationsprozesses haben auch industrielle Anwendungen, wie beispielsweise Petrolkoks, der bei der Stahlherstellung verwendet wird.
Ölraffinerien sind in der Regel große Industriekomplexe mit dem komplexen Maschinennetz, das für die chemische Verarbeitung erforderlich ist. Die meisten sind durch Pipelines mit Ölförderanlagen verbunden; wenn dies nicht möglich ist, müssen züge oder andere transportmittel genutzt werden, um rohöl an die raffinerie zu liefern. Sie befinden sich oft in der Nähe großer Gewässer, da Wasser als Kühlmittel und in einigen chemischen Prozessen verwendet wird. Die durchschnittliche Ölraffinerie verfügt über zahlreiche interne Pipelines, um sowohl verarbeitete als auch unverarbeitete Chemikalien durch den gesamten Standort zu transportieren, und große Tanks zur Lagerung dieser Chemikalien. Die meisten Raffinerien befinden sich aufgrund von Lärm, Emissionen und Sicherheitsbedenken weit von Wohngebieten entfernt.
Sobald Rohöl in die Ölraffinerie gelangt, wird es durch einen Prozess namens fraktionierte Destillation raffiniert. Dieser Prozess trennt das Öl in verschiedene Formen oder Fraktionen, die sich durch ihre molekulare Struktur unterscheiden. Alle diese Erdöldestillate oder Petrochemikalien bestehen aus komplexen Molekülen, die als Kohlenwasserstoffe bezeichnet werden. Einige dieser Petrochemikalien sind allein nützlich, während andere in der Ölraffinerie oder an einem anderen Standort weiterverarbeitet werden müssen. Diese weiteren chemischen Prozesse variieren je nach Art des Destillats und dem gewünschten Endprodukt.
Benzin, auch als Benzin bekannt, ist das Hauptprodukt der Erdölverarbeitung, zusammen mit anderen Kraftstoffen wie Diesel, Kerosin und Flüssiggas (LP). Petrochemikalien werden auch zur Herstellung zahlreicher Produkte verwendet, darunter Wachse, Lösungsmittel und Pestizide. Asphalt und Teer aus Erdöl werden im Straßen- und Gebäudebau verwendet. Aus Petrochemikalien hergestellte Polymere bilden die Basis vieler Kunststoffe. Nützliche Nebenprodukte der Ölraffinerie umfassen Petrolkoks, einen notwendigen Bestandteil zur Herstellung von Stahl und Aluminium, und Schwefelsäure, die im Ölraffinationsverfahren wiederverwendet werden kann.
Eine Ölraffinerie ist ein kostspieliger und komplizierter Vorgang. Die hohe Nachfrage nach Produkten erfordert einen kontinuierlichen Betrieb vieler Raffinerien, was nur wenige Möglichkeiten für Wartung oder Verbesserungen bietet. Strenge Umwelt- und Sicherheitsvorschriften kontrollieren Standort, Aktivität und Emissionen von Raffinerien. Das verstärkte Bewusstsein für Umweltbelange hat diese Einrichtungen, die Schadstoffe und Karzinogene erzeugen und die Luftqualität verringern können, in den Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gerückt. Dennoch sind viele der von Ölraffinerien hergestellten Produkte für die moderne Gesellschaft unverzichtbar.