Saurer Regen ist ein weit gefasster Begriff, der Niederschläge mit niedrigem pH-Wert beschreibt, die sich mit sauren Partikeln in der Luft verbinden und sich an Land und in Gewässern ablagern. Die Hauptursache für sauren Regen ist Schwefel, der in der Atmosphäre zu Schwefeldioxid reagiert. Die Hauptquelle dieses Schwefels sind Kohlekraftwerke, während sekundärer saurer Regen natürliche Ursachen für Schwefel sein kann, wie Vulkane und bakterielle Aktivitäten. Stickoxide sind die andere Hauptursache für Säureausfällungen. Diese Gase entstehen in der Regel bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe, insbesondere in Kraftwerken und Automobilen.
Im Allgemeinen neigt normaler Regen dazu, mit einem pH-Wert von weniger als 7 eher sauer zu sein Böden. Diese Auswirkungen des sauren Regens können für Wasserlebewesen, Bodenökologie und Wälder – insbesondere in Berggebieten – verheerende Folgen haben. Saurer Regen führt zu einer beschleunigten Erosion vieler harter Substanzen wie Metall und Stein, was zu einem schnellen Abbau historischer Strukturen und Kunstwerken führt, die den Elementen über lange Zeiträume standgehalten haben.
Die meisten Ursachen für sauren Regen sind die Verschmutzung durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe. Ein Großteil der zur Stromerzeugung verbrannten Kohle enthält Schwefel. Bei der Verbrennung in einem Kraftwerk gelangt dieser Schwefel in die Atmosphäre und reagiert mit Sauerstoff zu Schwefeldioxid. Einige Gemeinden haben ihre Kraftwerke mit großen Schornsteinen versehen, um die Umweltverschmutzung in ihren Gemeinden zu vermeiden. Dies führt dazu, dass die Schadstoffe in höheren Konzentrationen in die Atmosphäre gelangen und zu Problemen mit saurem Regen in einem größeren Gebiet beitragen.
Es gibt auch natürliche Schwefelquellen, die zur Säureausfällung beitragen. Zu solchen organischen sauren Regenursachen gehören Vulkane, die etwa ein Zehntel der Menge an Schwefel produzieren, die durch menschliche Aktivitäten produziert wird. Waldbrände sind eine weitere Schwefelquelle, ebenso wie bakterielle Aktivitäten an Land und im Wasser. Phytoplankton produziert Schwefelemissionen, und ein Teil des charakteristischen Geruchs des Ozeans ist auf solche Schwefelverbindungen zurückzuführen.
Eine weitere Hauptquelle für sauren Regen sind Stickoxidverbindungen, die in der Atmosphäre zu Salpetersäure reagieren. Solche Chemikalien geben immer mehr Anlass zur Besorgnis, da die Verwendung von Schwefel stärker kontrolliert wird. Diese Verbindungen entstehen, wenn fossile Brennstoffe verbrannt werden, einschließlich Kohle in Kraftwerken. Autos sind auch eine Hauptquelle von Stickoxiden. Mit der weltweit steigenden Autonutzung wächst die Produktion dieser Verbindungen.
Eine der Ursachen für sauren Regen ist Ammoniak, eine andere stickstoffhaltige Verbindung, die ebenfalls in die Atmosphäre gelangt. Es fällt als Abfallprodukt der Tierhaltung an. Auch von Menschen gezüchtete Nutztiere tragen stark zum sauren Regen bei. Elektrische Aktivität von Blitzen trägt auch zu saurem Stickstoff in der Atmosphäre bei.