Verlängertes Stillen, auch Langzeitstillen genannt, ist in der Regel definiert als das Stillen eines Kindes länger als ein Jahr. In einigen Gesellschaften ist es viel häufiger als in anderen, und die Praxis wird tatsächlich von vielen Experten für die Gesundheit und Entwicklung von Kindern empfohlen. Es gibt mehrere Vor- und Nachteile eines längeren Stillens. Die Praxis ist dafür bekannt, die Bindung zwischen Mutter und Kind zu stärken und positive Auswirkungen auf die körperliche und emotionale Gesundheit für beide zu haben. Negativ können Kritik von Dritten für die Entscheidung der Mutter, weiter zu stillen, und die möglichen Schwierigkeiten beim Abstillen sein.
Die Praxis des verlängerten Stillens erfreut sich je nach Standort unterschiedlicher Akzeptanz. In den USA gilt es noch immer als ungewöhnlich; in vielen anderen Ländern ist es jedoch die Regel. Die Empfehlungen von Experten wie der Weltgesundheitsorganisation (WHO) lauten generell, bis mindestens zwei Jahre zu stillen und dann so lange weiterzustillen, wie es Mutter und Kind wünschen.
Zu den positiven Aspekten oder Vorteilen des verlängerten Stillens gehören die Stärkung der Bindung zwischen Mutter und Kind sowie die positiven Auswirkungen auf ihre emotionale und körperliche Gesundheit. Stillen fördert nachweislich eine sichere, enge und liebevolle Beziehung zwischen Mutter und Kind. Kinder, die eine längere Stillbeziehung zu ihren Müttern haben, sind wahrscheinlich gut angepasst und unabhängig. Stillen kann auch für kleine Kinder eine wertvolle Quelle der Beruhigung und des Trostes sein. Es dient auch als Gelegenheit für Nähe und Bindung, die viele Mütter schätzen.
Längeres Stillen ist auch eine wichtige Quelle von gesundheitlichen Vorteilen für das Kind. Muttermilch gilt als bessere Nahrungsquelle als Alternativen wie Kuhmilch oder Säuglingsnahrung; Muttermilch ist leichter verdaulich, so dass es unwahrscheinlich ist, dass Kinder während des Stillens Magen-Darm-Probleme haben. Es bietet auch zusätzliche Unterstützung des Immunsystems, da es wertvolle mütterliche Antikörper enthält, die Kindern helfen können, Krankheiten zu vermeiden. Zu den gesundheitlichen Vorteilen für die Mutter gehören ein geringeres Risiko, an bestimmten Krebsarten, einschließlich Brust- und Gebärmutterkrebs, zu erkranken, sowie die Verringerung des Risikos, an Osteoporose zu erkranken. Es kann bei einigen Frauen auch helfen, die Gewichtsabnahme zu fördern und es ihnen zu ermöglichen, die Rückkehr der Menstruation zu verzögern.
Es gibt auch einige negative Aspekte oder Nachteile des längeren Stillens. Einige Frauen können unter Müdigkeit leiden und feststellen, dass der gesteigerte Appetit durch das Stillen es schwierig macht, zu ihrem Gewicht vor der Schwangerschaft zurückzukehren. Stillen kann Mütter auch daran hindern, bestimmte Medikamente einzunehmen, die von Vorteil sein könnten. Ein weiterer negativer Aspekt des verlängerten Stillens für Frauen, die in Kulturen leben, in denen es ungewöhnlich ist, ist Kritik oder mangelnde Unterstützung durch die Gesellschaft, in einigen Fällen sogar durch Freunde und Familie. Auch die Entwöhnung kann bei einem älteren Kind schwieriger sein, insbesondere wenn die Mutter beschließt, mit dem Stillen aufzuhören, das Kind aber noch nicht möchte.