Der Hauptnutzen von Fokusgruppenstudien liegt in ihrer Fähigkeit, Einstellungen und Meinungen zu verschiedenen Themen zu vertiefen. Für die meisten Einschätzungen der öffentlichen Meinung ist die Befragung eines breiten Spektrums von Personen die bevorzugte Methode, und Umfragen geben oft einen guten Gesamteindruck darüber, wo die Öffentlichkeit steht, aber sie lassen manchmal viele Fragen zu den tieferen Motivationen der Teilnehmer offen. Fokusgruppenstudien ermöglichen es Forschern, die Gründe für die Meinungen der Menschen zu untersuchen und ein besseres Verständnis für alle damit verbundenen Probleme zu gewinnen.
Es gibt verschiedene Ansätze zur Durchführung von Fokusgruppenstudien, aber die allgemeine Idee besteht darin, dass die Forscher eine relativ kleine Gruppe von Personen zusammenbringen und eine moderierte Diskussion führen. Die Forscher werden im Allgemeinen die Richtung des Gesprächs bestimmen, aber die Teilnehmer werden oft ermutigt, frei zu sprechen und die Diskussion auf unerwartete Themen zu verlagern, die auf natürliche Weise auftauchen könnten. Im Laufe der Interaktion werden Informationen über die Meinungen der Teilnehmer gesammelt, und dann geht der Moderator tiefer, um herauszufinden, warum die Leute so fühlen, wie sie es tun.
Meinungsumfragen sind die wichtigste Methode, mit der Forscher öffentliche Meinungen und Einstellungen untersuchen. In der Regel sind diese so gestaltet, dass die Teilnehmer einen Fragebogen beantworten oder ein Telefoninterview durchführen, einige demografische Informationen über sich selbst angeben und ihre Meinung zu den anstehenden Themen äußern. Zum Beispiel kann eine Umfrage den Teilnehmern Fragen zu ihrer Meinung zu einem Präsidentschaftskandidaten oder einem neuen Produkt stellen, aber am Ende des Prozesses sind die Forscher manchmal immer noch nicht zufrieden mit dem Detaillierungsgrad ihrer Informationen. Der Forscher kann zum Beispiel wissen, dass die Teilnehmer einen politischen Kandidaten gegenüber einem anderen sehr bevorzugt haben, aber sie haben möglicherweise keine Ahnung, warum die Leute so denken, wie sie es tun.
In Fällen, in denen die Forscher mehr über die Grundlagen einer öffentlichen Meinungsposition erfahren möchten, sind Fokusgruppenstudien oft nützlich. In Fokusgruppenstudien über die Meinungen des Präsidenten werden Forscher beispielsweise in der Lage sein, die Menschen nach allen Gründen für ihre politischen Überzeugungen zu befragen. Darüber hinaus werden einige der Antworten andere Teilnehmer in der Gruppe veranlassen, sich zuzustimmen, was es dem Forscher ermöglicht, unerwartete Einblicke in die allgemeine Meinung der Öffentlichkeit zu gewinnen und vielleicht einen Blick auf größere Trends zu werfen. Er kann feststellen, dass die Gründe dafür, dass Menschen einen Kandidaten nicht mögen oder mögen, bei jedem Einzelnen sehr unterschiedlich sind, oder er kann feststellen, dass es einige sehr gemeinsame Themen gibt. In beiden Fällen kann sich die ausführlichere Angabe der bereitgestellten Informationen je nach den Gründen für die Recherche als nützlich erweisen.