Als das Medium Fernsehen eingeführt wurde, blieb den Zuschauern nichts anderes übrig, als Dachantennen oder sogenannte „Kaninchenohr“-Antennen zu verwenden, um Rundfunksignale zu empfangen. Wenn der Standort des Senders und der Standort des Fernsehgeräts nicht optimal wären, könnte das Signal schwach bis praktisch nicht vorhanden sein. Um diesem Signalverlust entgegenzuwirken, führten einige lokale Fernsehdienste Koaxialkabel an bestimmte Kunden weiter, die eine Abonnementgebühr entrichteten, um die Kosten des Unternehmens zu decken. Dies war die erste Generation von Kabelfernsehdiensten, obwohl sie nicht mehr als darauf ausgelegt war, den Kunden die gleichen Netzübertragungen wie diejenigen mit klarem Empfang über Antennen zu bieten.
Modernes Kabelfernsehen bietet jedoch eine Reihe von Vorteilen gegenüber den ursprünglichen analogen Fernsehübertragungen über die Luft. Einer der ersten Vorteile, die von den frühesten Kabelfernsehsystemen angesprochen wurden, war ein besserer Empfang. Zahlreiche Anpassungen an einer innenliegenden Hasenohrantenne oder einer auf dem Dach montierten Außenantenne waren für Fernsehzuschauer nicht mehr erforderlich. Das Signal eines Kabel-TV-Systems wird direkt in den internen Tuner des Fernsehgeräts eingespeist, was zu einem klareren Bild und verbessertem Ton führt.
Die Kabelfernsehtechnologie ermöglicht es auch zahlreichen Kanälen, Senderaum auf demselben Bereitstellungssystem zu teilen. Anstatt separate Sender für jeden Over-the-Air-Kanal zu unterhalten, kann dasselbe Übertragungssystem Hunderte von Kanälen übertragen, indem jedem eine bestimmte Frequenz entlang des Spektrums zugewiesen wird. Diese Kanäle bieten den Zuschauern verschiedene Arten von Programmen, die auf bestimmte Interessen ausgerichtet sind. Herkömmliche Rundfunkkanäle präsentieren oft eine Auswahl verschiedener Arten von Programmen, können jedoch nicht ihre gesamte Sendezeit einem Zuschauertyp widmen.
Einige Leute bevorzugen Kabel, weil es eine einzigartige Programmierung ohne einige der Inhaltsbeschränkungen bietet, die für traditionelle Netzwerke gelten. Da Kabelfernsehen ein geschlossenes System ist, haben nur Abonnenten Zugang zu den Kanälen, die sie sehen möchten. Ein Kabelsender hat das Recht, Sendungen zu zeigen, die starke Sprache, anzügliche sexuelle Inhalte oder gewalttätige Bilder enthalten, sofern diese Informationen dem Zuschauer vor der Ausstrahlung deutlich mitgeteilt werden. Die FCC-Bestimmungen für Kabelfernsehinhalte sind nicht so streng wie die für traditionelle Over-the-Air-Netzwerke.
Viele Kabelfernsehsysteme haben auch die Fähigkeit, Abonnenten über ein digitales Hochgeschwindigkeitsmodem einen Telefondienst und Internetzugang bereitzustellen. Alle diese Dienste können zu einem günstigen Monatspreis gebündelt werden, so dass separate Telefon- und Internet-Zugangskonten bei anderen Anbietern entfallen. Einige Kabelfernsehsysteme weisen interaktive Merkmale auf, die es dem Zuschauer ermöglichen, bestimmte Programme und Filme zum Ansehen auf Abruf auszuwählen oder eine digitale Aufzeichnung für eine spätere Überprüfung bereitzustellen.
Ab dem 12. Juni 2009 müssen praktisch alle in den Vereinigten Staaten tätigen Fernsehsender ihre Signale in digitaler Form ausstrahlen, nicht im älteren analogen Format. Da Kabelfernsehsignale bereits digital sind, müssen die Abonnenten keine speziellen Analog-Digital-Wandlerboxen kaufen, um weiterhin regelmäßige Programme zu empfangen.