Direkte Arbeitskosten sind der Teil der Gehaltsabrechnung des Unternehmens, der für die Löhne der Mitarbeiter verwendet wird, die direkt an der Herstellung eines Produkts oder der Erbringung einer Dienstleistung beteiligt sind. Sie unterscheiden sich von indirekten Arbeitskosten, die sich auf die Löhne derjenigen beziehen, die mit der Herstellung des Produkts verbunden sind, aber nicht direkt in der Produktion tätig sind, wie z. B. Maschinenreparaturtechniker. Das Verständnis der direkten Arbeitskosten ist ein wichtiger Bestandteil bei der Erstellung einer Budget- und Geschäftskostenanalyse.
Der beste Weg, um festzustellen, ob der Lohn eines bestimmten Mitarbeiters zu den direkten Arbeitskosten beiträgt, besteht darin, zu fragen, ob ein bestimmtes Produkt oder eine bestimmte Dienstleistung ohne seine Arbeit hergestellt werden könnte. Eine Person, die die Türen an einem Auto montiert, ist Teil der direkten Arbeitslinie, denn ohne sie wäre das Auto unfertig. In einem Hauswirtschaftsbetrieb würde ein Dienstmädchen, das ausgeht, als direkte Arbeitskraft angesehen, da das Haus ohne sie nicht gereinigt würde. Diejenigen, die an indirekten Arbeitskosten beteiligt sind, können den Prozess erleichtern, beispielsweise Administratoren, die Jobs buchen, oder Vertriebsmitarbeiter, die ein Produkt vermarkten, aber das Produkt oder die Dienstleistung könnte ohne sie noch existieren.
Die Aufteilung der Arbeitnehmer nach ihrem Beitrag zu den direkten oder indirekten Arbeitskosten hilft bei der Ermittlung der Gesamtkosten einer Dienstleistung oder eines Produkts. Während beispielsweise alle Unternehmen Administratoren, Hausmeister und andere indirekte Arbeitskräfte benötigen, können die Anzahl der erforderlichen Arbeitskräfte und die Löhne unterschiedlich sein, wenn ein Unternehmen Teddybären oder Babypuppen herstellt. Damit ein Spielzeugunternehmen entscheiden kann, welches Produkt es herstellen soll, muss es die Materialkosten plus die direkten Arbeitskosten im Vergleich zu den erwarteten Gewinnen betrachten. Wenn Teddybären zu deutlich niedrigeren direkten Kosten hergestellt werden können, kann dies dem Unternehmen eine höhere Gewinnspanne bieten und somit eine bessere Wahl sein.
Um die direkten Arbeitskosten zu ermitteln, muss ein Unternehmen mehrere Faktoren analysieren, darunter die Lohnkosten pro Produktionseinheit und die gewünschte Quote jedes Produkts. Wenn ein Unternehmen 100 Teddybären pro Woche herstellen möchte und jeder Mitarbeiter einen Teddybären pro Stunde herstellen kann, dauert es 100 Stunden, um dieses Kontingent zu erreichen. Durch Multiplizieren der benötigten Stunden mit dem Stundenlohn der Mitarbeiter, die die Bären herstellen, weiß das Unternehmen, wie hoch die direkten Arbeitskosten für die Herstellung von 100 Teddybären pro Woche sind. Wenn es also zwei Angestellte gibt, die jeweils 50 Stunden pro Woche arbeiten und 10 US-Dollar (USD) pro Stunde erhalten, könnten die direkten Arbeitskosten für die Herstellung von 100 Teddybären wie folgt ausgedrückt werden: 2 Angestellte x 50 Stunden x 10 US-Dollar = 1000 US-Dollar USD.