Downer-Rinder sind Kühe, die aufgrund von Verletzungen oder Krankheiten nicht laufen können. Viele Landwirtschaftsexperten empfehlen die Schlachtung von Downer-Rindern als humane Reaktion auf ihren Zustand. Downer-Kühe gelten als potenzielle Quellen des Rinderwahnsinns, einer tödlichen Krankheit, von der Experten sagen, dass sie auf Menschen übertragen werden kann, die infiziertes Fleisch konsumieren. Im Jahr 2008 beantragten das American Meat Institute, die National Meat Association und die National Milk Association beim US-Landwirtschaftsministerium (USDA) ein staatliches Verbot des Verkaufs von Fleisch von erlegten Kühen für den menschlichen Verzehr, aber bisher wurde kein umfassendes Verbot erlassen.
Eine Verletzung einer Kuh kann dazu führen, dass sie zu einem Downer oder Splitter wird. Häufig sind Kalbprobleme die Hauptursache. Wenn eine Kuh aufgrund eines großen oder schlecht positionierten Kalbes eine schwierige Geburt hat, kann dies zu einer „Spaltung“ oder der Unfähigkeit, die Hinterbeine zu benutzen, führen. Downer können auch durch Beinbrüche verursacht werden, meistens durch das Betreten eines Gopher- oder Präriehundelochs. Darüber hinaus können schwierige Fahrten zum Schlachthof dazu führen, dass Kühe verkrüppelt werden. Wenn die richtige Ernährung vernachlässigt wird, werden Kühe anfälliger für Kalziummangel und haben häufiger Brüche oder Knochenbrüche. Kühe können sich oft von diesen Verletzungen erholen, insbesondere wenn sie noch aufrecht sitzen können, aber die meisten werden geschlachtet.
Viele Krankheiten können zu Downer-Rindern führen, insbesondere wenn sie unbehandelt bleiben. Kühe, die an Mastitis, Gebärmutterentzündungen, Krebs oder chronischer Lungenentzündung leiden, können bald zu Wermutstropfen werden. Studien zeigen, dass die Krebsrate bei Rindern steigt, und einige Experten vermuten, dass ein beitragender Faktor das rekombinante Rinderwachstumshormon (rBGH) sein könnte, das zur Steigerung der Milchleistung verwendet wird. Aufgrund dieser Informationen haben viele Länder die Verwendung von rBGH vollständig verboten.
Im Januar 2008 veröffentlichte die Humane Society der Vereinigten Staaten Videos, die grafische Darstellungen des Missbrauchs von Downer-Rindern zeigen. Die Videos, die in einem Schlachthof in Chino, Kalifornien, aufgenommen wurden, zeigten, wie kranke und abgemagerte Kühe von Mitarbeitern mit Elektroschocks und starken Wasserstrahlen besprüht wurden. Darüber hinaus gab das Video ernsthafte Bedenken, dass kranke Rinder für den menschlichen Verzehr verwendet werden. Die derzeitige US-Regierung erlaubt die Verwendung von Downer-Fleisch nur, wenn das Tier von einem Tierarzt untersucht wurde, um sicherzustellen, dass das Problem eher auf Knochenbrüche als auf Krankheiten zurückzuführen ist. Trotz der Versuche von Kongressabgeordneten, Tierrechtsgruppen und Beamten der Fleischindustrie, die Vorschriften zu ändern und Fleisch von abgestürzten Kühen zu verbieten, behält die USDA ihre ursprüngliche Politik bei.
Die Angst vor Fleisch von infizierten Downer-Rindern liegt vor allem in der möglichen Übertragung von Rinderkrankheiten auf den Menschen durch den Fleischkonsum. Rinderwahn, der gebräuchliche Name für Bovine spongiforme Enzephalitis, ist eine tödliche Krankheit, die zur Degeneration des Gehirns und des Rückenmarks führt. Studien legen nahe, dass die Krankheit von Menschen ansteckbar ist, die erkranktes Fleisch konsumieren. Bis 2008 gab es weltweit rund 200 bestätigte Infektionsfälle beim Menschen.
Die Gewährleistung angemessener Lebensbedingungen, Ernährung und sofortiger medizinischer Versorgung für alle erkrankten Kühe ist entscheidend für deren Gesunderhaltung. Es wird angenommen, dass Milchfieber, ein kalziumarmes Syndrom, für fast 40% aller Downer-Rinder verantwortlich ist. Einige Studien haben gezeigt, dass von den Kühen, die innerhalb von sechs Stunden nach Einsetzen der Milchfiebersymptome behandelt wurden, nur 2 % zu permanenten Downer-Rindern wurden. Viele Experten glauben, dass der beste Weg, um Downer-Rinder zu vermeiden, die richtige Vorsorge und Vorsorge ist.