Arthropoden sind ein riesiger Tierstamm, der Krebstiere, Spinnentiere, Myriapoden (Tausendfüßer und Tausendfüßler), Insekten und ihre nahen Verwandten umfasst. Mit über einer Million beschriebenen Arten machen Arthropoden 80% aller lebenden Arten aus. Wenn Außerirdische die Erde besuchten und eine Probe eines „typischen Erdtieres“ nehmen müssten, würden sie einen Gliederfüßer nehmen.
Obwohl es heute Millionen von Arthropodenarten gibt, gibt es viele weitere Millionen ausgestorbener Arthropoden, die während der 600 Millionen Jahre langen Geschichte des vielzelligen Lebens ausgestorben sind. Paläontologen haben einige Zehntausend dieser ausgestorbenen Arthropoden als Fossilien ausgegraben und ihr Bestes getan, um zu analysieren, wie sie genau aussahen und wie sie lebten. Es wurde eine enorme Menge an Wissen aufgedeckt, und jetzt wissen wir über viele Arten ausgestorbener Arthropoden, die seit Hunderten von Millionen Jahren nicht mehr gelebt haben.
Arthropoden sind eine der vielen Stämme, die vor 542 Millionen Jahren an der Grenze zwischen Kambr und Präkambrium entstanden. Tatsächlich zeigt eine wachsende Zahl von Beweisen, dass Arthropoden möglicherweise schon vor dieser Zeit entstanden sind, in der Ediacara-Periode, vor 555 Millionen Jahren oder mehr. Diplichnites und Parvancorina sind zwei frühe Arthropodenkandidaten. Gliederfüßer sollen sich im späten Präkambrium von den Samtwürmern (Onychophoranen) abgespalten haben. Einige dieser segmentierten Frühformen ausgestorbener Arthropoden erscheinen wie primitive Trilobiten.
Der berühmteste aller ausgestorbenen Arthropoden ist sicherlich der Trilobit, der schildförmige Arthropode, der im Kambrium sehr erfolgreich war, bevor er in einen tiefen Niedergang ging. Trilobiten wurden möglicherweise von frühen Fischen verdrängt, die intelligenter waren und einen schnelleren Stoffwechsel hatten. Trilobiten-Fossilien sind so zahlreich, dass Sie sie für ein paar Dollar bei eBay und anderen fossilen Quellen kaufen können.
Ein weiterer früher Arthropode waren die Eurypteriden, Seeskorpione, die während des Kambriums auftauchten und für den Rest des Paläozoikums existierten und schließlich Landskorpione hervorbrachten, bevor sie ausstarben. Einige dieser Seeskorpione, wie Jaekelopterus, erreichten eine Länge von 2.5 m (8 ft) und waren damit größer als ein Mensch.
Arthropoden waren die ersten rein terrestrischen Landtiere, die Fossilien hinterließen, wie die Entdeckung eines 428 Millionen Jahre alten fossilen Tausendfüßlers, Pneumodesmus newmani, belegt. Innerhalb von 10 Millionen Jahren tauchen Hundertfüßer auch im Fossilienbestand auf. Diese Tiere haben sich wahrscheinlich aus aquatischen Versionen entwickelt, die Schwämme und kleine Krebstiere fraßen.
Als Pflanzen das Land besiedelten, begleiteten sie die Arthropoden. Es dauerte mehr als 50 Millionen Jahre, bis Fische Beine entwickelten und begannen, an Land herumzulaufen, zu Amphibien zu werden und die Arthropoden zu jagen. Zur gleichen Zeit, vor etwa 375 Millionen Jahren, begannen sich größere Arthropoden zu entwickeln, deren Körper durch den hohen Sauerstoffgehalt in der Erdatmosphäre ermöglicht wurden. Da Arthropoden kein geschlossenes Kreislaufsystem haben, ist ihre Größe durch den Sauerstoff begrenzt, den sie passiv aufnehmen können.
Während dieser Zeit, die wegen all der Kohlevorkommen, die die Wälder der damaligen Zeit hinterlassen hatten, Karbon genannt wurde, gab es Verwandte von Libellen, wie Meganeura mit zwei Fuß Flügelspannweite, und einen Verwandten der Tausendfüßer, Arthropleura, der etwa 2.5 m erreichte ) in der Länge und knüpft an die alten Seeskorpione für den Titel des größten bekannten Arthropoden an.