Dem Menschen stehen unzählige Energiequellen zur Verfügung, von den einfachsten Formen der Nutzung unserer natürlichen Umwelt bis hin zu modernsten technologischen Formen, die in der Lage sind, immense Energiemengen zu erzeugen. Verschiedene Energiequellen sind aus unterschiedlichen Gründen vorzuziehen, die von Umweltbelangen über Kosteneinsparungen bis hin zu dem, was in einem bestimmten Gebiet verfügbar ist, reichen. Was folgt, sind einige der am häufigsten verwendeten Energiequellen in der modernen Welt.
Die gebräuchlichsten Energiequellen auf dem Planeten in der heutigen Zeit sind solche, die fossile Brennstoffe zur Energieerzeugung verwenden. Mehr als 85 % der gesamten Primärenergie auf der Erde stammen aus fossilen Brennstoffen, und obwohl dieser Anteil langsam reduziert wird, steigt der Gesamtenergieverbrauch weiter an. Grundlegende fossile Brennstoffe wurden verwendet, um Energie zu erzeugen, die älter sind als die aufgezeichnete Geschichte, wobei Kohle seit Tausenden und Abertausenden von Jahren als Brennstoff verwendet wird.
In der modernen Welt treiben fossile Brennstoffe fast alles an. Kohle- und Erdgaskraftwerke erzeugen enorme Strommengen, die über nationale Stromnetze über Länder verteilt werden. Benzin und Diesel werden als primäre Energieträger für Pkw und Lkw verwendet. Schiffe, Flugzeuge, Raketen, Motorräder und praktisch alles andere, was sich bewegt, verwendet irgendeine Form von fossilen Brennstoffen.
Das Angebot an fossilen Brennstoffen auf dem Planeten ist jedoch eine begrenzte Ressource und schwindet schnell, was ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Kontrolle der stetigen Versorgung aufkommen lässt. Gleichzeitig nehmen die Umweltbedenken hinsichtlich fossiler Brennstoffe stetig zu. Es wird geschätzt, dass jährlich etwa 21.3 Milliarden Tonnen Kohlendioxid durch fossile Brennstoffe erzeugt werden, von denen nur etwa die Hälfte durch natürliche Prozesse absorbiert wird. Es wird angenommen, dass dies zur globalen Erwärmung beiträgt, und die Menschen schlagen Alternativen vor, um sich von solchen umweltschädlichen Brennstoffquellen zu entfernen.
Eine solche Alternative ist die Kernspaltung, die allgemein nur als Kernkraft bezeichnet wird. Atomkraftwerke regen eine Kernreaktion in Uran-235 an, die seine Atome spaltet und dabei enorme Energiemengen freisetzt. Diese Energie erhitzt Wasser, das sich dann in Dampf umwandelt, der zum Antreiben von Turbinen verwendet wird. Diese Turbinen erzeugen Strom, der dann im ganzen Land transportiert werden kann. Eine der größten Hürden für die allgemeine Einführung der Kernenergie ist die öffentliche Wahrnehmung ihrer Gefahren und die Schwierigkeit, Atommüll zu entsorgen.
Wasserkraft ist eine der weniger populären verfügbaren erneuerbaren Energiequellen, wird aber vor allem in bestimmten Ländern immer noch weit verbreitet genutzt. Die Wasserkrafterzeugung konzentriert die Energie, die im langsamen Abstieg eines Flusses gespeichert wird, indem ein Damm oder eine andere Art und Weise zur Regulierung des Wasserflusses gebaut und dann dieser regulierte Fluss verwendet wird, um Turbinen zu drehen, die wiederum Strom erzeugen. Grundwasserkraft ist eine der älteren Formen erneuerbarer Energie, die einfache Wasserräder an strategischen Stellen in Flüssen verwendet, um beispielsweise Getreide zu mahlen. Obwohl Wasserkraft erneuerbar ist, gibt es Umweltbedenken hinsichtlich des Stauens von Flüssen.
Die beiden beliebtesten Formen erneuerbarer Energie und die Formen, auf die derzeit die größte Aufmerksamkeit gerichtet wird, sind Solarenergie und Windenergie. Solarenergie nutzt Photovoltaikzellen, um die Sonnenenergie in Strom umzuwandeln oder lässt Sonnenlicht passiv Luft oder Wasser erwärmen. Windkraft nutzt riesige Turbinen, die direkt vom Wind bewegt werden, um Strom zu erzeugen. Windkraft ist eine sehr saubere Energiequelle, und in bestimmten Regionen, wie den Vereinigten Staaten, wird sie ernsthaft als wichtiger Beitrag zum künftigen nationalen Energiebedarf angesehen.