Die vier grundlegenden Schwimmstile umfassen das Vorwärtskriechen, das Rückenschwimmen, das Brustschwimmen und das Schmetterlingsschwimmen. Normalerweise ist der erste gelehrte dieser Schläge das Vorwärtskriechen. Als nächstes wird im Allgemeinen der Rücken gelehrt. Das Brustschwimmen und das Schmetterlingsschwimmen sind in der Regel Schwimmern vorbehalten, die im Frontkraul- und Rückenschwimmen ziemlich versiert sind.
Beim Frontkraulen werden die Arme voll gestreckt, die abwechselnd am Kopf des Schwimmers vorbei ins Wasser schaufeln. Dadurch bewegt sich der Körper nach vorne und gleichzeitig wird den Schwimmzügen der Arme durch leichte kräftige Tritte mehr Kraft hinzugefügt. Die Tritte sind am effektivsten, wenn sie von den Oberschenkeln ausgehen und nicht von den Knien. Der Schwimmer sollte auch versuchen, die Tritte mit dem Wasser gleichmäßig zu halten, da zusätzliches Spritzen den Tritt weniger effizient macht.
Die meisten Schwimmer, die die grundlegenden Schwimmbewegungen erlernen, haben Schwierigkeiten, die Atmungsaspekte dieser Schwimmbewegung zu meistern. Da der Körper mit dem Gesicht nach unten liegt, müssen Schwimmer lernen, in Koordination mit dem Schlag zu atmen. Das bedeutet, auf der dem ausgestreckten Arm gegenüberliegenden Seite mit einer schnellen Kopfdrehung zu atmen. Der Kopf sollte flach auf der Seite liegen, ohne dass der Schwimmer den Kopf ganz aus dem Wasser hebt. Das Erlernen des Atmens während dieser Bewegung erfordert einige Zeit, um sie zu meistern.
Wenn Schwimmanfänger einen passablen Frontkraul machen können, gehen sie oft zum Erlernen des Rückenschwimmens über. Manchen fällt dieser Strich leichter, da der Körper nach oben zeigt, so dass man während dieses Strichs leicht atmen kann. Beintritte sind bei diesem Stil ziemlich ähnlich, und der Schwimmer sollte versuchen, keine großen Spritzer mit den Beinen zu machen. Die Zehen sind spitz zulaufend und sorgen so für mehr Effizienz, wenn sich der Körper durch das Wasser bewegt.
Die Arme werden einzeln nach oben gezogen, was wie eine Windmühle aussieht, wenn man einem Schwimmer zusieht, der diese Schwimmzüge über dem Pool übt. Der Arm bewegt sich nach oben und greift dann nach hinten, dann kommt er unter dem Wasser nach vorne, um neben dem Körper zu liegen. Wenn die Vorwärtsbewegung mit dem ersten Arm beginnt, bewegt sich der zweite Arm nach oben und reicht am Kopf des Schwimmers vorbei. Der Schlag ist am effizientesten, wenn die Arme eng am Körper bleiben. Sie sollten fast die Ohren streifen, wenn sie nach hinten reichen.
Das Brustschwimmen koordiniert die Bewegungen von Beinen und Armen. Der Schwimmer zeigt mit dem Gesicht nach unten im Becken und macht dann mit beiden Beinen und Armen Kreise, die schließlich die obere Hälfte der Brust aus dem Becken heben, wo ein Atemzug genommen wird. Die Beinbewegung ist der Bewegung der Froschschenkel sehr ähnlich und die Arme kopieren diese Bewegung. Dies ist ein langsamer Schlag, der eine ausgezeichnete aerobe Übung bietet.
Beim Schmetterlingsschwimmen kommen beide Arme aus dem Wasser und führen einen ähnlichen Schlag aus wie beim Vorwärtskriechschwimmen. Die Arme gehen über den Kopf und ziehen den Schwimmer dann leicht nach vorne, wobei die Brust für einen Atemzug leicht angehoben wird. Wenn der Kopf ins Wasser sinkt, kommen die Beine hoch. Dies ist ein schwer zu meisternder Zug, obwohl viele ihn sowohl lustig als auch herausfordernd finden.