Contra Dance ist ein Sammelbegriff für verschiedene Stilrichtungen des traditionellen Tanzes. Das verbindende Thema unter den Kontratanzstilen ist, dass sie Paare in langen Reihen, die keine feste Länge haben, einander gegenüberstellen. Contra Dance ist besonders in den Vereinigten Staaten beliebt, wo es auch als traditioneller New England-Tanz bekannt ist.
Die Geschichte des Contra Dance reicht viele Jahrhunderte zurück, bis hin zu traditionellen Country-Tänzen, insbesondere englischen Country-Tänzen. Im späten 17. Jahrhundert begannen die Franzosen, viele englische Country-Tänze zu übernehmen und sie mit Aspekten französischer formaler Tänze zu mischen. Sie nannten die Tänze Kontredanse oder Kontratanz. Später, als der englische Country-Tanz seinen Weg durch die Welt fand, wurde er mit einer anglisierten Version des französischen Namens bezeichnet: Contra Dance.
In den Vereinigten Staaten war Contra Dance im 18. Jahrhundert und im frühen 19. Jahrhundert besonders beliebt, als es schließlich in den meisten Regionen durch Square Dances ersetzt wurde. Schließlich wurden Square Dances selbst durch Paartänze wie den Walzer ersetzt, und Contra Dance geriet noch mehr in Vergessenheit. Obwohl Square Dance in den 1930er Jahren ein landesweites Revival erlebte, blieb Contra Dance mit Ausnahme einiger isolierter Regionen aus dem Rampenlicht.
Die größte Enklave des traditionellen Kontratanzes befand sich in Neuengland, insbesondere im hohen Norden, wie in Teilen des nördlichen Vermont und Maine. Dort kam Contra Dance nie aus der Mode, und die Gemeinschaften hielten die Praxis und die Schritte am Leben. Als in den 1950er Jahren das Interesse am Contra Dance wieder aufkam, fungierten diese kleinen Enklaven als Speicher für Schritte und Traditionen, aus denen die neuen Tänzer schöpfen konnten. Ted Sanella war vielleicht der berühmteste von denen, die den Kontratanz zurückbrachten und den traditionellen Kontratanz in den 1950er und 1960er Jahren erweiterten und modernisierten.
In der heutigen Zeit hat Contra Dance ein weitreichendes Wiederaufleben erlebt, und Tänze sind in vielen ländlichen Städten und den meisten Großstädten zu finden. Der Contra Dance ist eine wunderbare Veranstaltung für Anfänger und Familien, da er offen für Menschen aller Könnensstufen ist und eine freundliche, offene Umgebung bietet. Kinder und neue Tänzer werden ermutigt, mitzumachen, und die meisten Tänze haben eine kurze Zeit vor Beginn des eigentlichen Tanzes, der als kurzer Unterricht in Tanz und verschiedenen Techniken dient.
Kontratanzmusik wird live gespielt und besteht normalerweise aus traditionellen englischen, irischen und schottischen Melodien, die auf traditionellen Instrumenten gespielt werden. Ein Caller führt die Tänzer durch jeden Tanz, indem er zunächst die Schritte zu Beginn des Tanzes erklärt, in einer Phase, die als Walk Through bekannt ist. Nach dem Walkthrough beginnt der Tanz selbst, bei dem der Caller die Schritte des Tanzes einige Male aufruft und die Tänzer die Schritte wiederholen lässt, bevor sie ihn ohne Hilfe alleine tanzen lassen. Normalerweise wird am Ende des Tanzes auch der letzte Durchlauf des Schrittes aufgerufen.
Die Kultur des Contra Dance ist informell, beinhaltet aber oft traditionelle Elemente. Frauen können wirbelnde Bauernröcke tragen, Männer legere Kleidung, und das Verhalten von Tänzern neigt oft zu traditionellen Höflichkeitshaltungen, wobei sich die Tänzer zum Beispiel am Ende jedes Tanzes formell bedanken. Aufgrund der Gruppendynamik des Contra Dance ist es eine sehr soziale Aktivität, und viele betrachten Contra Dance als eine Möglichkeit, neue Freunde zu finden und neue Leute kennenzulernen.