Seit 1881 erzeugt die Menschheit Strom im industriellen Maßstab. Die ersten Kraftwerke nutzten Wasserkraft und Kohlekraft. Seitdem wurden andere Methoden der Stromerzeugung eingeführt: Erdgas, Öl, Kernkraft und kleine Mengen Strom aus Sonnen-, Gezeiten-, Wind- und Geothermiequellen. Im Jahr 2006 wurden etwa 15 % der weltweiten Stromerzeugung durch Kernenergie, 16 % durch Wasserkraft, 68 % durch fossile Brennstoffe (Kohle, Öl, Erdgas) und weniger als 1 % durch erneuerbare Energien (Solar, Wind, Gezeiten) erzeugt.
Bei der Stromerzeugung wird entweder Wärmeenergie, wie beispielsweise brennendes Öl, in mechanische Energie oder mechanische Energie, wie beispielsweise die sich bewegenden Rotorblätter einer Windmühle, mit Hilfe eines Generators in elektrische Energie umgewandelt. Selbst bei einer fortschrittlichen Energiequelle wie der Kernenergie wird die Wärme der Kernspaltung verwendet, um Wasser zu erhitzen, das eine Turbine antreibt und Strom liefert.
Seit der Industriellen Revolution wurde Strom in großen Mengen erzeugt, als damit alles von Webstühlen bis hin zu chemischen Syntheseanlagen betrieben wurde. Seitdem ist der Stromhunger der Menschheit exponentiell gestiegen, und wir haben auf alle möglichen Methoden zur Stromerzeugung zurückgegriffen.
Vor allem seit den 1980er Jahren versucht die westliche Welt, ihre Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu verringern und den Einsatz erneuerbarer Energien zu erhöhen, hatte jedoch wenig Erfolg. Die beiden Hauptprobleme bei der Nutzung fossiler Energieträger waren die mögliche Finanzierung von Terroristen und die Freisetzung von Treibhausgasen durch Verbrennung. Anthropogene Treibhausgase wurden als Hauptursache für die globale Erwärmung angegeben.
Bisher vorgeschlagene alternative Stromerzeugungsmethoden waren kreativ, aber nicht ausreichend, um die Welt von fossilen Brennstoffen abzukoppeln. Nach den Atomunfällen von Tschernobyl und Three Mile Island zögert die Öffentlichkeit, insbesondere in den Vereinigten Staaten, die Atomkraft vollständig zu unterstützen, obwohl sie möglicherweise ein Comeback feiert.
Die ideale Methode zur Stromerzeugung könnte die Kernfusion sein – auch die Quelle der Sonnenenergie. Bei der Kernfusion verbinden sich Atomkerne miteinander, um Bindungsenergie freizusetzen. Leider hat bisher kein von Wissenschaftlern erstelltes Kernfusionsexperiment mehr Energie produziert als es verbraucht.