Pflanzen haben Anpassungen gegen Pflanzenfresser entwickelt, seit es Pflanzenfresser gibt, seit 420 Millionen Jahren (im späten Silur) oder noch früher. Die frühesten Fossilien von Landpflanzen stammen aus der Zeit zwischen 510 und 450 Millionen Jahren, während des späten Kambriums und Ordoviziums. Die frühesten Fossilien von Pflanzenfressern (Tausendfüßler) stammen aus der Zeit vor 428 Millionen Jahren, im mittleren Silur. Bakterien, Archaeen und Mikroorganismen während dieser Zeit.
Moderne Pflanzenanpassungen gegen Herbivorie lassen sich in vier Hauptkategorien einteilen: Vermeidung oder Abwehr der Herbivoren (Antixenose), Tolerierung von Herbivore und schnelle Regeneration oder Veranlassung des Herbivors, nicht-essentielle Teile zu verschlingen, Herbeirufen der natürlichen Feinde der betreffenden Herbivore oder direkte Konfrontation; Produktion von Toxinen, um den Pflanzenfresser abzutöten oder seine eigene Verdaulichkeit zu verringern (Antibiose). Da Insekten in der gesamten Evolutionsgeschichte die wichtigsten Pflanzenfresser waren, richten sich die meisten Pflanzenabwehrmaßnahmen gegen sie, obwohl sich einige Pflanzenanpassungen gegen Pflanzenfresser auf Wirbeltier-Herbivoren wie Vögel oder Säugetiere konzentrieren.
Betrachten Sie drei offensichtliche Beispiele für Pflanzenanpassungen an Herbivorie. Es gibt Giftefeu, der das Öl Urushiol produziert, das bei vielen Tieren, auch beim Menschen, eine Kontaktdermatitis verursacht. Eine Bürste mit Giftefeu und stundenlangem Juckreiz später wird die Pflanze wahrscheinlich in Ruhe gelassen. Eine weitere Anpassung der Pflanzen gegen Pflanzenfresser wird durch die schönen lila Fingerhut gezeigt, die zahlreiche tödliche Chemikalien produzieren. Schon ein winziges Knabbern an den Stielen an der Spitze eines Fingerhuts reicht aus, um Übelkeit, Erbrechen, wilde Halluzinationen, Durchfall, Bauchschmerzen, Delirium, starke Kopfschmerzen und den Tod zu verursachen. Ein milderes Beispiel für Pflanzenanpassungen gegen Herbivorie sind Rosen, die durch Dornen gegen Herbivore geschützt sind.
Einige Pflanzen produzieren Chemikalien zur Abwehr von Pflanzenfressern, die für den Menschen weitgehend harmlos sind, aber interessante psychoaktive Wirkungen haben. Dazu gehören Marihuana, das seit prähistorischen Zeiten von Menschen geraucht wird, Koffein, das täglich von 90% der Erwachsenen in Nordamerika konsumiert wird, und Opium, aus dem Morphin, ein wichtiges Schmerzmittel, hergestellt wird.