Ratten gibt es in einer Reihe von Farben und Größen, allein 56 Arten in der Gattung Rattus, die die „echten Ratten“ enthält. Darüber hinaus werden eine Reihe von Tieren, die nicht zu dieser Gattung gehören, als Ratten bezeichnet, wie der Nacktmull, Bandicoot-Ratten und Packratten, auch Waldratten genannt. Die unglaubliche Vielfalt, die sich in der Anzahl der Rattenarten widerspiegelt, zeigt die Bedeutung der Nische, in die diese Tiere passen. Viele Rattenarten sind sehr einzigartig und kommen nur in isolierten Regionen der Welt vor.
Viele Rattenarten sind nach den Regionen benannt, in denen sie vorkommen, darunter Mentawi, Nillu, Bonthain und Dusky Field Rats. Diese Rattenarten sind den meisten Menschen möglicherweise nicht bekannt, da sie auf kleinen Inseln und in abgelegenen Gebieten der Welt leben. Die beiden bekanntesten Rattenarten sind wahrscheinlich braune Ratten und schwarze Ratten. Die Schwarze Ratte ist auch als Dachratte, Schiffsratte oder Hausratte bekannt. Schwarze Ratten sind sehr gute Kletterer und sehr schlaue Tiere, die sich in extrem kleine Räume einschleichen können. Schwarze Ratten sind dank ihrer Fähigkeit, sich auf Booten zu verstauen, auf der ganzen Welt zu finden. Bei Menschen sind sie besonders berüchtigt, weil sie bekannte Überträger der Pest sind.
Braune Ratten, auch Norwegische, Gemeine oder Kairatten genannt, sind ebenfalls sehr weit auf der ganzen Welt verbreitet. Die meisten Ratten, die als Haustiere gehalten werden, sind braune Ratten, die selektiv gezüchtet werden, um „fancy Ratten“ in einer Reihe von Farben zu werden. Ausgefallene Ratten werden auch gezüchtet, um ziemlich ausgeglichen zu sein, obwohl sie die Eigenschaften von Beweglichkeit und Neugier behalten, die mit ihren wilden Cousins verbunden sind. Braune Ratten werden auch häufig in der wissenschaftlichen Forschung verwendet.
Ratten wurden im Laufe der Geschichte verleumdet, weil viele Arten von Ratten Krankheiten in sich tragen, die für den Menschen schädlich sind. Es ist auch bekannt, dass Ratten Nahrung durch Urinieren oder Kot verderben, und viele Menschen assoziieren die Anwesenheit von Ratten mit Unsauberkeit und unordentlichen Gewohnheiten. Vor allem Gesundheitsinspektoren sind dafür bekannt, dass sie in den von ihnen untersuchten Einrichtungen keine Rattenfans sind, obwohl Ratten in städtischen Gebieten fast unvermeidlich sind.
Trotz ihrer negativen Assoziationen sind Ratten eigentlich sehr interessante, sensible Tiere. Zahlreiche Rattenarten weisen beispielsweise ein erstaunliches Maß an Intelligenz und Problemlösungsfähigkeiten auf und haben oft eine komplexe soziale Struktur. Ratten scheinen auch zu den wenigen Tieren zu gehören, die lachen, um Freude auszudrücken, obwohl das Lachen einer Ratte für den Menschen nicht hörbar ist. Viele Hausratten gehen starke emotionale Bindungen zu ihren Betreuern ein, und Menschen, die Ratten halten, sagen, dass sie sehr loyale, freundliche Tiere sind.