Ein Atoll ist eine der wunderschönen, aber mysteriösen Landformationen, die an abgelegenen Orten mit warmen tropischen Gewässern wie dem Pazifischen Ozean vorkommen. Ein Atoll wurde über 30 Millionen Jahre gebildet und beherbergt bis zu 300 Korallenarten und eine Vielzahl anderer Meereslebewesen. Von oben betrachtet ähnelt es einem flachen Sandlandring mit einer Lagune in der Mitte. Ein Atoll sollte nicht mit einer Insel verwechselt werden, da sich seine geographische Formation deutlich unterscheidet.
Charles Darwin lieferte 1842 eine Erklärung für die Bildung eines Atolls, die bis heute weithin akzeptiert ist. Basierend auf seinen groben Beobachtungen der Südpazifik-Atolle kam Darwin zu dem Schluss, dass diese einzigartigen Landschöpfungen das Ergebnis von zwei gleichzeitig aufgetretenen Faktoren waren – dem Wachstum von Korallenriffen und dem allmählichen Untergang einer ozeanischen Insel.
Der Prozess der Atollbildung dauert bis zu 30 Millionen Jahre. Es beginnt mit einer neuen tropischen ozeanischen Insel, die aufgrund von tektonischen Plattenkollisionen oder Plattenbewegungen über ozeanischen Hot Spots vulkanischer Aktivität existiert. Die meisten Atolle, insbesondere die im Pazifischen Ozean, sind Produkte früherer Vulkaninseln. Diese neu entstandenen Vulkaninseln werden weder an Land noch im Wasser Spuren von Lebewesen aufweisen. Dies liegt daran, dass tropische Gewässer relativ warm sind und es an ausreichend Nährstoffen mangelt, um das Meeresleben zu erhalten.
Hunderttausend Jahre später umgibt ein Saumkorallenriff die Ufer der Vulkaninsel. Korallenriffe werden von hermatypischen Korallen gebaut, Organismen, die in warmen Oberflächengewässern gedeihen. Diese Organismen vermehren und reproduzieren Korallen entlang der Küstenlinie der Insel. Neue Korallen wachsen auf älteren oder toten, und der Prozess geht weiter, während die Vulkaninsel zu sinken beginnt. Dies ist der zweite Schritt bei der Atollbildung.
In den nächsten 25 Millionen Jahren verwandeln sich Saumkorallenriffe in Barriereriffe. Barriereriffe entstehen, wenn die Insel fast auf Meereshöhe absinkt, während Korallen weiter nach oben wachsen. Diese geographischen Bewegungen in entgegengesetzte Richtungen führen zur Entwicklung von Lagunen zwischen der sinkenden Insel und dem wachsenden Korallenriff.
Fünf Millionen Jahre später entsteht ein Atoll, wenn die Insel vollständig unter den Meeresspiegel abgesunken ist und das Korallenriff weiter in Richtung und über die Wasseroberfläche wächst. Die früher entstandene Lagune dominiert heute das Zentrum des Atolls. Schließlich zerbrechen Korallen aufgrund von Wind- und Wellenerosion in Stücke und werden sandig, wodurch eine Landoberfläche namens Cay entsteht.
Atolle sind bekannt für ihre wunderschönen Korallenriffe und ihre farbenfrohe Unterwasserwelt. Viele sind attraktive Touristenattraktionen, insbesondere für Taucher und Schnorchler. Zu den berühmten Atollen auf der ganzen Welt gehören die des Tuamotu-Archipels, der Korallenmeerinseln und der Karolinen im Pazifischen Ozean sowie des Chagos-Archipels und der Malediven im Indischen Ozean.