Der Planet Venus, der von einer dicken Atmosphäre aus Kohlendioxid und Stickstoff bedeckt ist, die reflektierende Schwefelsäurewolken in großer Höhe enthält, war für Astronomen bis vor kurzem in der Geschichte äußerst mysteriös. Vor der Untersuchung der Venus durch wolkendurchdringendes Radar im Jahr 1961 wussten die Astronomen absolut nichts über ihre Oberfläche. Einige Autoren spekulierten, dass unter ihren Wolken eine warme tropische Welt liegt.
Mit dem warmen Teil hatten sie recht. Mikrowellen- und Infrarot-Radiometer auf Mariner 2, einer Raumsonde, die 1962 einen Vorbeiflug an der Venus machte, zeigten, dass die Oberfläche unglaublich heiß war – 425 ° C (797 ° F), heiß genug, um Blei zu schmelzen. Dies zerschmetterte alle Spekulationen über das Leben an der Oberfläche. Auf der positiven Seite wurde festgestellt, dass die Wolkenspitzen der Venus relativ kühl sind, vergleichbar mit den Temperaturen auf der Erde. Es wurde festgestellt, dass der Druck an der Oberfläche etwa 92-mal höher ist als auf Meereshöhe auf der Erde, ähnlich dem Druck 1 km (0.62 Meilen) unter dem Ozean.
In den 1970er und 1980er Jahren wurden intensive Untersuchungen auf der Venus durchgeführt, sowohl mit erdgestützten Radargeräten als auch mit Raumsonden. Erdgestütztes Radar zeigt nur Oberflächenmerkmale, die größer als etwa 5 km (3 Meilen) sind, sodass weitere Untersuchungen Sonden erfordern.
Es wurde festgestellt, dass die Oberfläche der Venus sehr flach ist, was auf das massive Gewicht ihrer Atmosphäre und das Fehlen tektonischer Aktivität zurückzuführen ist. Die höchste Bergkette sind die Maxwell Montes, der höchste Punkt 12 km (7.4 Meilen) über der Oberfläche. Aufgrund dieser Höhe ist Maxwell Montes der kühlste und am wenigsten unter Druck stehende Ort auf der Venusoberfläche, aber er würde trotzdem jeden Menschen in Sekunden töten. Die Entfernung zwischen dem höchsten und niedrigsten Punkt auf der Venus beträgt nur 13 Kilometer, während der Unterschied auf der Erde etwa 8.1 Kilometer beträgt. 20% der Venusoberfläche befinden sich innerhalb von 12.4 Metern (51 Fuß) vom mittleren Radius des Planeten (das Äquivalent der Venus für „Meereshöhe“).
Ungefähr 10% der Oberfläche des Planeten bestehen aus zwei Hauptkontinenten, die als Hochland bezeichnet werden. Dazu gehören Aphrodite Terra, etwa so groß wie Afrika, und Ishtar Terra, das die Maxwell Montes enthält. Zusammen mit diesem Hochland gibt es mehrere große Aufstände, die durch vulkanische Aktivitäten entstanden sind, darunter Beta Regio, Phoebe Regio, Themis Regio, Alpha Regio, Eistla Regio, Bell Regio und Tholus Regio. Die größten dieser Vulkane wurden bei den ersten Radarmessungen Anfang der 1960er Jahre entdeckt.
Die Venus hat etwa 900 Einschlagskrater, von denen fast alle einen Durchmesser von mehr als 30 Kilometern haben. Der Grund dafür ist, dass kleinere Asteroiden in der dicken Atmosphäre verglühen, bevor sie die Oberfläche erreichen. Wenn ein Asteroid den Schwung hat, die Atmosphäre zu durchdringen, hinterlässt er mit Sicherheit einen großen Krater. Einige bekannte Krater sind Danilova, Aglaonice und Saskja. Allen wurden Namen gegeben, meist nach weiblichen Figuren aus Geschichte und Mythologie.
Andere Merkmale auf der Venus sind Vulkane, die aktiv sein können, sowie mysteriöse Strukturen namens Arachnoiden, die nirgendwo anders zu finden sind. Arachnoiden bestehen aus konzentrischen Ovalen, die von einem komplexen Netzwerk von Frakturen umgeben sind und einen Durchmesser von bis zu 200 km (124 Meilen) haben können. Sie können vulkanischen Ursprungs sein oder durch einen anderen Prozess gebildet werden.