Einschlüsse im Stahl sind alle im Stahl vorhandenen Verunreinigungen, die nicht in die molekulare Struktur der Legierung selbst eingebaut sind. Sie können chemische Verbindungen oder Fremdkörper sein, die normalerweise nichtmetallischer Natur sind. Moderne Stahlherstellungsverfahren ermöglichen es den Herstellern, Stahl mit einem hohen Reinheitsgrad herzustellen. Aus diesem Grund werden Einschlüsse in Stahl oft in Mikrometern gemessen und machen einen winzigen Anteil des Gesamtstahls aus, oft weniger als 0.03 %. Sie werden in einen von zwei Typen eingeteilt, endogen und exogen.
Stahlhersteller sind besorgt über Einschlüsse in Stahl, da selbst eine sehr kleine Anzahl solcher Verunreinigungen die Qualität des Stahls in vielerlei Hinsicht erheblich beeinträchtigen kann, einschließlich der Verringerung seiner Festigkeit, Flexibilität, Fähigkeit zum Halten einer Schweißnaht und Korrosionsbeständigkeit. Durch sorgfältige Manipulation der Metalle, die in einer gegebenen Stahllegierung vorhanden sind, und der Zusammensetzung der anderen Materialien, die bei der Herstellung des Stahls verwendet werden, kann die Menge an einheimischen Einschlüssen minimiert werden. Die Wartung und Überwachung der Ausrüstung sowie des Herstellungsprozesses können dazu beitragen, Fremdkörper zu minimieren.
Endogene oder einheimische Einschlüsse sind Verbindungen oder Verunreinigungen, die im Stahl während des Stahlherstellungsprozesses gebildet werden. Sie sind das Ergebnis der Reaktion von in der Stahlschmelze gelösten Stoffen. Exogene Einschlüsse sind Fremdkörper. Sie können fast alles sein, von Schlackenstücken bis hin zu Ausrüstungsgegenständen, die während des Herstellungsprozesses in den Stahl abgeplatzt sein können.
Indigene Einschlüsse sind in gewissem Maße unvermeidlich, da es unmöglich ist, die Chemie und Reinheit der Komponenten so fein abzustimmen, dass der Einschlussgehalt 0% erreicht. Ein Grund dafür sind die natürlich vorkommenden Verunreinigungen in den verschiedenen Komponenten einer Stahllegierung. Während des Herstellungsprozesses können diese Materialien miteinander reagieren und nichtmetallische Verbindungen wie Oxide, Sulfide und Sulfide bilden. Obwohl diese Verbindungen Metallatome wie Eisen und Aluminium enthalten, werden sie als nichtmetallische Verbindungen bezeichnet, da sie Eigenschaften aufweisen, die nicht mit Metallen übereinstimmen. Aluminiumoxid ist beispielsweise auch als Mineral Korund bekannt, das in seinem natürlichen Zustand ein wertvoller Edelstein ist.
Exogene Einschlüsse in Stahl können aus einer Vielzahl von Quellen stammen, sind jedoch in der Regel überschüssige Schlacke oder Fremdkörper, die von einem der beim Gießprozess verwendeten Ausrüstungsteile abblättern oder abbrechen. Auskleidungen aus der Pfanne, Teile der Form, die zum Formen des Stahls verwendet werden, und Partikel des thermischen feuerfesten Materials, das im Ofenbau verwendet wird, sind am häufigsten. Moderne Prüfgeräte sind in der Lage, auch winzige Einschlüsse in Stahl zu erkennen, was eine verbesserte Qualitätskontrolle ermöglicht.