Elektronische Karten sind digitalisierte Darstellungen geographischer Gebiete. Diese Tools können für alles verwendet werden, von der Navigation im Auto bis hin zur Kartierung ethnografischer Daten. Viele sind für die Öffentlichkeit frei verfügbar, die sie herunterladen und auf einer Vielzahl von Geräten verwenden können, einschließlich in Bearbeitungsprogrammen, mit denen sie bestimmte Änderungen vornehmen können. Hersteller von elektronischen Karten und Zubehör können auch Crowdsourcing zulassen, bei dem Benutzer Daten übermitteln, um sie über ein Netzwerk miteinander auszutauschen.
Die einfachste Form einer elektronischen Karte ist die Rasterkarte, die sich ähnlich wie ein Scan einer herkömmlichen Papierkarte verhält. Dies bietet dieselben Funktionen, und der Benutzer kann möglicherweise hinein- und herauszoomen. Bei jedem Zoom wird eine Karte im neuen Maßstab zum Vorteil des Benutzers angezeigt. Einige Programme ermöglichen es dem Benutzer, Routen zu zeichnen und Notizen auf Rasterkarten zu machen. Diese Karten sind jedoch nicht interaktiv und haben möglicherweise eine eingeschränkte Funktionalität zum Nutzen des Benutzers.
Diese stehen im direkten Gegensatz zu Vektorkarten, bei denen die Karte Informationsschichten enthält, die dem Benutzer umfangreiche Funktionen bieten. Zum Beispiel kann eine Straßenkarte mit globalen Positionsbestimmungssatelliten ausgerichtet werden, damit sie mit einem Navigationsgerät verbunden werden kann. Die Position des Benutzers auf der Karte kann genau bestimmt werden, und das Gerät kann dem Benutzer Wegbeschreibungen zwischen zwei oder mehr Punkten geben. Vektorkarten können auch mit Diensten wie Restaurantbewertungen, Tankstellenfinder und anderen Tools verbunden werden, die für den Benutzer nützlich sein könnten.
In der Forschung können elektronische Karten ein wertvolles Werkzeug sein. Forscher können Daten direkt in eine Karte einbetten, um eine Vielzahl von Diagrammen zu erstellen. Einkommensinteressierte Personen könnten beispielsweise eine regionale Karte verschiedener Einkommensniveaus erstellen. Die Informationen können sich auf Alter, Geschlecht und andere Statistiken beziehen, damit der Forscher sie auf verschiedene Weise manipulieren kann. Bei jeder Aktualisierung könnte die elektronische Karte aktualisiert werden, um die Änderungen anzuzeigen und eine visuelle Referenz für diskutierte Themen bereitzustellen.
Menschen können elektronische Karten auch für Aktivitäten wie das Verfolgen von Wettermustern, Höhe, Klimabedingungen und anderen Umweltfaktoren verwenden. In diesem Fall könnte die Karte in eine Datenbank eingebunden werden, die von einer Regierungsbehörde verwaltet wird. Einige elektronische Karten bieten Echtzeit-Updates wie Warnungen, wenn Erdbeben in einer bestimmten Zone auftreten. Diese Funktion kann sowohl für Wissenschaftler als auch für die Öffentlichkeit nützlich sein, die Reisen planen oder Naturereignisse verfolgen.