Endokrine Drüsen sind Gewebe, die als Hormone bezeichnete Substanzen in den Blutkreislauf absondern. Diese Drüsen befinden sich an mehreren Stellen im Körper und sezernieren Hormone, die eine enorme Bandbreite an Körperfunktionen und -prozessen beeinflussen. Endokrine Drüsen umfassen den Hypothalamus, die Hypophyse, die Nebennieren, die Nebenschilddrüse, die Zirbeldrüse, die Schilddrüse, die Langerhans-Inseln in der Bauchspeicheldrüse, den Eierstöcken und den Hoden. Die Gebärmutter und die Plazenta einer schwangeren Frau werden ebenfalls als Teil des endokrinen Systems angesehen.
Gemeinsam regulieren endokrine Drüsen langsam ablaufende körperliche Prozesse. Beispiele für solche Funktionen sind Stoffwechsel, Zellwachstum und Pubertät. Im Gegensatz dazu steuert das Nervensystem Funktionen, die schnell ablaufen, wie zum Beispiel Bewegung. Das Nervensystem und das endokrine System haben unterschiedliche Gesamtfunktionen, aber sie sind nicht völlig unterschiedliche Systeme, und sie arbeiten zusammen, um die Prozesse des Körpers zu regulieren. Diese beiden Systeme sind durch einen Teil des Gehirns verbunden, der als Hypothalamus bezeichnet wird.
Endokrine Drüsen beeinflussen die Funktionsweise des Körpers, indem sie Hormone produzieren. Diese Moleküle fungieren als Botenstoffe, die verschiedenen Zelltypen sagen, was zu tun ist und wann sie es tun sollen. Es gibt viele Arten von Hormonen, aber die meisten Zelltypen können nur mit einer begrenzten Anzahl von ihnen interagieren. Jede endokrine Drüse produziert einige spezifische Hormone und sondert sie nach Bedarf als Reaktion auf hormonelle Signale anderer endokriner Drüsen ab.
Die wichtigste der endokrinen Drüsen ist die Hypophyse. Sie gilt als „Meisterdrüse“ des endokrinen Systems und sondert Hormone ab, die die Aktivität der Schilddrüse, der Eierstöcke, der Hoden und der Nebennieren regulieren. Die Hypophyse produziert auch Hormone, die das Wachstum von Körpergewebe steuern, die Kontraktionen der Gebärmutter während der Wehen und der Stillzeit bei stillenden Frauen auslösen, die Fähigkeit des Körpers, Schmerzen zu empfinden, regulieren und dem Körper helfen, den Wasserspiegel auszugleichen. Ebenfalls im Gehirn befindet sich die Zirbeldrüse. Diese Drüse sondert Melatonin ab, das an der Regulierung des Schlaf-Wach-Rhythmus beteiligt ist.
Die endokrinen Drüsen der Schilddrüse und der Nebenschilddrüse, die sich im Nacken befinden, regulieren den Stoffwechsel und den Kalziumhaushalt. Die Schilddrüse produziert Hormone, die das Tempo steuern, mit dem die Zellen Fette und andere Brennstoffe zur Energiegewinnung verbrennen, sowie das Tempo anderer chemischer Reaktionen im Körper. Die Nebenschilddrüsen produzieren ein Hormon, das den im Blutkreislauf verfügbaren Kalziumspiegel steuert.
Die Nebennieren, die sich über den Nieren befinden, produzieren zwei wichtige Arten von Hormonen: Adrenalin und Kortikosteroide. Adrenalin oder Adrenalin wird als Reaktion auf Stress produziert und hat die Wirkung, den Blutdruck und die Herzfrequenz zu erhöhen. Kortikosteroide sind in mehreren Körperprozessen wichtig, einschließlich der Stressreaktion, der Immunfunktion und der Sexualfunktion.
In der Bauchspeicheldrüse werden zwei wichtige Hormone produziert: Glukagon und Insulin. Diese Hormone regulieren den Blutzuckerspiegel, die gespeicherte Energie und die Umwandlung von Zucker oder gespeicherter Energie in nutzbare Energie, um zelluläre chemische Reaktionen anzukurbeln. Beide Hormone werden in einem Bereich der Bauchspeicheldrüse produziert, der als Langerhans-Inseln bezeichnet wird.
Sexualhormone werden von zwei endokrinen Drüsen produziert: den Hoden bei Männern und den Eierstöcken bei Frauen. Bei Männern produzieren die Hoden Androgene wie Testosteron und kontrollieren Körperveränderungen, die während der Pubertät auftreten, sowie die Spermienproduktion. Bei Frauen produzieren die Eierstöcke die Hormone Östrogen und Progesteron, die die Körperentwicklung während der Pubertät sowie den Menstruationszyklus steuern.