Endotoxine sind Verbindungen, die in den Zellwänden gramnegativer Bakterien vorkommen. Diese Verbindungen helfen, eine semipermeable Membran zu bilden, die Bakterien vor Bedrohungen schützen soll. Sobald die Bakterien sterben, werden die Endotoxine freigesetzt, und viele dieser Toxine verursachen Gesundheitsprobleme bei Menschen, Tieren und anderen Organismen, daher das „Toxin“ in ihrem Namen.
Diese Toxine sind von den Exotoxinen getrennt, die routinemäßig von einigen Bakterien im Laufe ihres Lebens ausgeschieden werden. Bakterien, die Exotoxine produzieren, können mit ihren Toxinen noch lebende Wirte krank machen, während die Toxine in endotoxischen Bakterien erst nach dem Tod des Organismus zum Problem werden. Klassisch verursachen Endotoxine entzündliche Prozesse, die zu Fieber, Erbrechen, Durchfall, Veränderungen der weißen Blutkörperchen und Bluthochdruck führen können.
Wenn sich Bakterien mit Endotoxinen in einem Wirt zu vermehren beginnen, reagiert der Wirt normalerweise, indem er Vertreter des Immunsystems schickt, um die Bakterien abzutöten oder zu neutralisieren. Ironischerweise ist das Abtöten der Bakterien das, was sie tatsächlich gefährlich macht, obwohl auch ohne eine Immunantwort die Endotoxine freigesetzt würden, wenn die Bakterien ihr Leben lang leben. Oft hat der Körper Schwierigkeiten, die Giftstoffe zu bekämpfen, weil sie unbekannt sind.
Viele Endoxotine kommen in Form von Lipopolysacchariden vor, obwohl auch andere chemische Verbindungen vorkommen können. Diese Toxine können im Zuge einer bakteriellen Infektion zu einem ernsthaften Problem werden, oder wenn Bakterien Medikamente, Lebensmittel und Laborproben kontaminieren, da die Toxine Hitze und vielen anderen Sterilisationsmethoden widerstehen. Wenn jemand ein Produkt konsumiert, das mit Bakterien kontaminiert ist, die Endotoxine enthalten, kann es daher zu einer Erkrankung kommen.
Das Vorhandensein von Endotoxinen im Körper kann in der Regel durch Blutuntersuchungen festgestellt werden, bei denen auf Infektionsspuren untersucht wird, und es ist auch möglich, nach bestimmten Toxinen zu suchen. In der Regel müssen die Giftstoffe durch den Körper fließen, wobei der Patient eine unterstützende Therapie erhält, um das Immunsystem zu stärken und den Körper so gesund wie möglich zu erhalten. In Situationen, in denen Endotoxine Lebensmittel, Medikamente und andere Produkte kontaminiert haben, kann es erforderlich sein, das Produkt zu entsorgen, obwohl einige Toxine anfällig für Erhitzung, Bestrahlung und andere Maßnahmen sind, die verwendet werden können, um die Toxine abzubauen, so dass sie nicht ausfallen gefährlich.
In Situationen, in denen Menschen im Labor mit Bakterien arbeiten möchten, die Endotoxine enthalten, kann eine Technik zur Entfernung von Endotoxinen verwendet werden, um die Toxine zu binden und aus der Kultur zu entfernen. Dies kann insbesondere bei der Herstellung von Biopharmazeutika wichtig sein, Arzneimitteln, die aus lebenden Organismen wie Bakterien hergestellt werden.