Als viertgrößte Energiequelle in den Vereinigten Staaten und eine in ganz Nordamerika reichlich genutzte Ressource spielt Erdgas eine wesentliche Rolle bei der Deckung des Energiebedarfs sowohl der Industrie als auch der Privatverbraucher. Erdgas-Futures-Kontrakte werden an der New York Mercantile Exchange (NYMEX) gehandelt und bieten Verbrauchern und Energieerzeugern gleichermaßen ein Finanzierungsinstrument zur Absicherung ihres Preisrisikos in diesem volatilen Markt. Ebenso dienen diese börsengehandelten Kontrakte auch als Anlageinstrumente für Spekulanten, die mit Terminkontrakten handeln, in der Hoffnung, von den Preisunterschieden zu profitieren, die bei steigenden und fallenden Märkten bei Angebots- und Nachfrageverschiebungen auftreten.
Als relativ junge Entwicklung wurden erstmals 1990 Erdgas-Futures von NYMEX eingeführt. Anstoß zur Schaffung dieses neuen Marktinstruments war der US-amerikanische Natural Gas Policy Act von 1978, der die Erdgasindustrie deregulierte und für den freien Marktwettbewerb öffnete. Seit ihrer Einführung vor über einem Jahrzehnt sind Erdgas-Futures nach Volumen und Open Interest die am schnellsten wachsende Art von Futures-Kontrakten in der Geschichte der NYMEX.
Obwohl andere Länder auf der ganzen Welt Erdgas in ihre Energiesysteme aufnehmen, entwickelten sich Erdgas-Futures außerhalb der USA nur langsam, hauptsächlich aufgrund der stark regulierten Natur der Erdgasindustrie im Ausland. Russland, der andere große Erdgasproduzent weltweit, reguliert seinen Erdgasmarkt streng, hält die Preise für den Inlandsverbrauch künstlich niedrig und hebt sie für den Export an. In stark regulierten Märkten sind Futures unnötig, da die Preisvolatilität und das Risiko minimal sind.
Erdgas-Futures sind eine Art Commodity-Kontrakt und beinhalten den Kauf oder Verkauf einer standardisierten Menge Erdgas zu einem bestimmten Preis zur Lieferung zu einem bestimmten Termin in der Zukunft. Der Futures-Kontrakt für Erdgasgeschäfte in Einheiten von 10,000 Millionen British Thermal Units (BTU). Eine BTU ist die Menge an Erdgas, die benötigt wird, um ein Pfund Wasser um ein Grad zu erhitzen. Ein Kubikfuß (1,027 Kubikmeter) Erdgas enthält etwa 03 BTU. Die Kontraktpreise für Erdgas-Futures basieren auf dem aktuellen Lieferpreis am Henry Hub in Erath, Louisiana.
Das Henry Hub-Pipelinesystem ist ein zentraler Verarbeitungspunkt, an dem sich 16 Erdgaspipelines treffen und Gas aus einer Reihe wichtiger Erdgasförderregionen beziehen. Das Pipelinesystem Henry Hub bedient Texas, die Golfküstenregion sowie den Mittleren Westen und Kanada. Aufgrund der enormen Menge an Erdgas, die durch diesen Standort fließt, legt der Preis am Henry Hub den Preis für den gesamten nordamerikanischen Gasmarkt fest.
Als eine der Hauptenergiequellen für die Beheizung von Wohnhäusern und Gewerbegebäuden ist der Bedarf an Erdgas saisonal, im Winter am höchsten und in den Sommermonaten rückläufig. Energieproduzenten, Versorgungsunternehmen und Investoren beurteilen ihr Engagement im Erdgasmarkt in Bezug auf diese saisonalen Nachfragetrends. Ungünstige Wetterbedingungen wie Hurrikane können auch die Erdgaspreise verwüsten, Verarbeitungsanlagen beschädigen und den Transport von Kraftstoffen zum Markt beeinträchtigen.
Auch die staatliche Energiepolitik beeinflusst die Nachfrage nach dieser Ressource, wobei die Gesetzgebung zur Förderung grüner Energiequellen einen positiven Preiseffekt auf den Markt haben dürfte, da Erdgas als sauberer Brennstoff gilt. Der andere wichtige Faktor, der den Preis von Erdgas-Futures beeinflusst, ist Öl. Da Öl und Erdgas als Energieträger miteinander konkurrieren und sehr ähnlich eingesetzt werden, können Schwankungen der Rohstoffpreise für Erdöl auch auf dem Erdgasmarkt einen Preisdruck ausüben.
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