Ein Früh- oder Frühgeborenes wird zu früh geboren. Ein Neugeborenes wird als Frühgeborenes bezeichnet, wenn es vor der 37. Schwangerschaftswoche geboren wird. Um als voll ausgetragen zu gelten, muss ein Säugling vor der Geburt zwischen 37 und 42 Wochen im Mutterleib verbringen. Ein Säugling, der nach 42 Schwangerschaftswochen geboren wurde, gilt als überfällig.
Vor Jahren war Frühgeburt oft ein Todesurteil. Heute jedoch beträgt die Überlebensrate von Frühgeborenen in den Vereinigten Staaten, die in der 28. Woche geboren werden, etwa 80 %. Die erhöhte Überlebensrate ist auf große Fortschritte in Medizin und Pflege zurückzuführen.
Obwohl Fortschritte in der Medizin die Überlebensrate von Frühgeborenen verbessert haben, sterben immer noch viele. Darüber hinaus werden viele Frühgeborene mit gesundheitlichen Problemen geboren. Einige dieser Gesundheitsprobleme lösen sich im Laufe der Zeit von selbst, während andere jahrelang bestehen bleiben können.
Frühgeborene werden häufig mit Lungen geboren, die nicht ausreichend entwickelt sind, um alleine ausreichend zu funktionieren. Dies kann bei der Geburt zu schweren Atembeschwerden führen. Wenn vor der Geburt eines Frühgeborenen ausreichend gewarnt wird, können Ärzte der werdenden Mutter Steroide verabreichen. Steroide können dazu beitragen, dass die Lunge des Frühgeborenen schneller reift.
Neben Lungen- und Atembeschwerden können Frühgeborene viele andere Probleme haben. Fast jedes Körpersystem kann Komplikationen erleiden, wenn ein Kind zu früh geboren wird. Häufig betroffene Organe sind Nieren, Leber und Gehirn. Häufig leiden auch Frühgeborene an Magen-Darm-Beschwerden, die zu einer Ernährungsunverträglichkeit führen.
Wenn vorzeitige Wehen einsetzen, wenden Mediziner oft Interventionen an, um zu versuchen, sie zu stoppen oder zu verzögern. Wenn diese Interventionen fehlschlagen oder das Kind entbunden werden muss, um gesundheitliche Folgen zu vermeiden, werden in der Regel Pläne erstellt, um sowohl für die Mutter als auch für das Baby ein angemessenes Betreuungsniveau bereitzustellen. Da Frühgeborene in der Regel besondere Pflege benötigen, können diese Pläne die Verlegung der werdenden Mutter in eine Einrichtung mit einer neonatologischen Intensivstation (NICU) beinhalten. Viele Krankenhäuser verfügen jedoch über neonatologische Intensivstationen und solche Verlegungen sind nicht immer erforderlich.
Frühe Wehen können mit bestimmten Krankheiten und Infektionen zusammenhängen. Präeklampsie ist beispielsweise ein Zustand, der direkt mit vorzeitigen Wehen verbunden ist. Mütter, die mit mehr als einem Fötus schwanger sind, wie z. B. Zwillinge oder Drillinge, haben ein erhöhtes Risiko für vorzeitige Wehen. Rauchen, übermäßiger Alkoholkonsum und Drogenmissbrauch sind ebenfalls Risikofaktoren für vorzeitige Wehen. Oft ist die Ursache jedoch unbekannt.