Der Begriff „Gastarbeiter“ ist ein Euphemismus für Arbeitnehmer ausländischer Herkunft, die speziell wegen ihrer Berufsaussichten in ein Land kommen. Sie reichen von hochqualifizierten Personen, die aktiv rekrutiert werden, um Positionen zu besetzen, bis hin zu illegalen Wanderarbeitern, die für schockierend niedrige Löhne auf den Feldern arbeiten. Im Rahmen einer umfassenderen Diskussion über die Einwanderungspolitik gibt es weltweit viele Kontroversen über Gastarbeiter. Viele befürworten die Schaffung spezifischer Gastarbeitsprogramme, um deren Zulassung und Nutzung zu regeln, während andere aus verschiedenen Gründen alle Gastarbeiter ablehnen.
Seit Hunderten von Jahren suchen Menschen ihr Glück in anderen Ländern, und teilweise werden Gastarbeiter aktiv in eine Nation eingeladen. Die Vereinigten Staaten zum Beispiel rekrutierten während des gesamten 19. Jahrhunderts stark rekrutierte Einwanderer und lockten sie mit dem Versprechen von Gehöften und guten Arbeitsplätzen, um die amerikanische Wirtschaft zu verbessern. Gastarbeiter sind in der Vergangenheit aus weniger entwickelten Ländern in stärker entwickelte Länder geflutet und haben die wahrgenommenen Möglichkeiten an den Orten genutzt, an die sie migrieren.
In vielen Ländern gibt es verschiedene Dienstgrade von Gastarbeitern. Einige erhalten beispielsweise eine Daueraufenthaltskarte, die es ihnen ermöglicht, so lange im Gastland zu leben und zu arbeiten, wie sie möchten. Andere erhalten befristete Visa, die angeben, dass sie zum Arbeiten ins Land kommen. Viele andere sind illegal, nutzen ihre Chance mit Abschiebung, um Geld für den Heim- oder Rücktransport zu sammeln, und sie arbeiten in schlecht bezahlten Dienstleistungsjobs als Dienstmädchen, Landarbeiter und Bauarbeiter, unabhängig von ihren Fähigkeiten Niveau.
Menschen, die sich um Arbeitnehmerrechte sorgen, empfinden Gastarbeiter als besonders besorgniserregend. Auch wenn sie legal in ein Land einreisen, werden sie oft ausgebeutet. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel wurden mehrere Fälle von Menschenhandel mit Arbeitern in Verbindung gebracht, die legal mit Arbeitsvisa ins Land gebracht wurden. Diese legalen Arbeiter waren sich ihrer Rechte und ihres gesetzlichen Schutzes nicht bewusst und wurden von ihren Arbeitgebern im Wesentlichen wie Sklaven behandelt, die drohten, sie abzuschieben, wenn sie protestierten. Illegale Arbeiter befinden sich in einer noch prekäreren Lage und arbeiten oft für minimalen Lohn in gefährlichen Positionen.
Befürworter von organisierten Gastarbeiterprogrammen argumentieren, dass diese Arbeitskräfte Tätigkeiten ausüben können, zu denen die Bürger eines Landes nicht bereit sind, und dass ihre Fähigkeiten äußerst wertvoll sein können. Gegner sind anderer Meinung und argumentieren, dass diese ArbeiterInnen eingesetzt werden, weil sie bereit sind, unter unsicheren Bedingungen für minimale Löhne zu arbeiten.