Josephine Baker (1906 – 1975) war Entertainerin, Bürgerrechtlerin und Mitglied der französischen Résistance im Zweiten Weltkrieg. Obwohl in den USA geboren, nahm diese Nachfahrin von Sklaven aus South Carolina und Apalachee-Indianern Frankreich als ihr eigenes an, als sie noch eine junge Frau war.
Josephine Baker, geborene Freda Josephine McDonald, stammte aus St. Louis, Missouri und stammte aus bescheidenen Verhältnissen. Ihr Vater, einigen Berichten zufolge ein Varieté-Schlagzeuger, könnte der Grund für Josephines frühe Anziehungskraft auf Unterhaltung sein. Als Kind tanzte sie zur Abwechslung auf der Straße und im Alter von 15 Jahren schloss sie sich dem Varieté im Chor von St. Louis an. In den folgenden Jahren machte Josephine Baker ihren Weg nach New York, wo sie im Plantation Club und in Broadway-Chorus Lines während einer Zeit, die als Harlem Renaissance bekannt ist, auftrat. Schon zu diesem frühen Zeitpunkt ihrer Karriere hebt sich Baker von der Masse und von den Frauen ihrer Zeit ab, und 1925 war sie das bestbezahlte Chormädchen im Varieté.
Josephine Bakers Leben änderte sich erneut, als sie 1925 auf Europatournee ging und am Theatre des Champs-Elysees auftrat. Weit weg vom Rassismus Amerikas und seinen puritanischen Beschränkungen blühte Baker zu einem exotischen Tänzer auf, der sich während der gesamten Tournee mit wild unterhaltsamen Performances und Gimmicks einfallen ließ. In einer Show trug sie nichts als High Heels und einen Bananengürtel um ihre Taille, um einen Rock zu simulieren. Auf der Bühne hatte sie auch häufig Chiquita, ihren Lieblingsleoparden, der gelegentlich in den Orchestergraben sprang, um zwischen den nervösen Musikern herumzustreifen.
In den 1930er Jahren spielte Josephine Baker in einer Reihe von Filmen mit und heiratete ihren Manager Giuseppe Abatinao. Mit Madonna-artiger Finesse hat sie sich erneut von einer derben Varieté-Entertainerin zu einer kulturellen Pop-Ikone gemacht. Zu ihren Fans gehörten Prominente wie Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald und Pablo Picasso.
In den 1940er Jahren war Josephine Baker so beliebt, dass selbst die Nazis sie während der Invasion in Frankreich unverletzt ließen. Sie wollte ihrer Wahlheimat ihren Erfolg vergelten und war während des Zweiten Weltkriegs im Untergrund, der französischen Résistance, aktiv. Später verlieh die französische Regierung Josephine Baker das Croix de Guerre (Kriegskreuz).
Während der 1950er Jahre blieb Baker in Frankreich, unterstützte aber aktiv und leidenschaftlich die amerikanische Bürgerrechtsbewegung. Sie durchlebte mehrere Ehen und eine Hysterektomie, die dazu führte, dass sie keine Kinder mehr gebären konnte, aber sie adoptierte 12 ethnisch verschiedene Waisen, die sie als ihren Regenbogenstamm bezeichnete.
Während Bakers Erfolg in Europa phänomenal war, genoss sie in ihrem Heimatland Amerika nie den gleichen Grad an Popularität. In den 1970er Jahren hatte die Bürgerrechtsbewegung jedoch genügend Fortschritte gemacht, was Baker unterstützt hatte, indem er sich weigerte, in getrennten Clubs aufzutreten. Josephine Baker erschien 1973 in der Carnegie Hall unter stehenden Ovationen und weinte als Antwort offen. Obwohl sie den Status einer Legende erreicht hatte, ging Bakers Karriere ins Schlingern und Geld wurde zu einem Problem. Prinzessin Grace von Monaco, eine ehemalige amerikanische Schauspielerin und Freundin, schenkte Baker eine Wohnung.
Bakers letzte Leistung sollte in einer 50-jährigen Retrospektive ihres Lebens mit dem Titel Josephine mitspielen. Es eröffnete in Paris im Club Bobino mit hervorragenden Kritiken, aber sie würde nicht leben, um den Lauf zu genießen. Eine Woche später, am 8. April 1975, starb Josephine Baker an einer Gehirnblutung. Es wurde berichtet, dass sie im Bett gefunden wurde, umgeben von Zeitungen voller redaktionellem Lob für die Show.
Josephine Baker wurde eingeäschert, einem öffentlichen Trauerzug mit französischen Militärehren unterzogen und auf einem Friedhof in Monaco beigesetzt. Sie wurde auch in die St. Louis Hall of Fame aufgenommen. „Die Schwarze Venus“, wie sie manchmal genannt wurde, bleibt eine historische Figur von großem Talent, Vielfalt, Willen und Mut.