Geräuschreduzierende Kopfhörer sind solche, die ein angenehmeres Hörerlebnis bieten, indem sie Umgebungsgeräusche blockieren. Bei Erfolg kompensieren sie einen großen Teil des Lärms um den Hörer herum und sorgen so für Ruhe in einer ansonsten lauten Umgebung. Viele Fluggäste verwenden geräuschreduzierende Kopfhörer, insbesondere wenn sie in der Nähe des Lebensmittelzubereitungsbereichs oder eines schreienden Babys sitzen. Trotz ihrer relativ hohen Kosten können geräuschreduzierende Kopfhörer für Vielflieger eher zu einer Notwendigkeit als zu einem Luxus werden.
Es gibt zwei Möglichkeiten, wie geräuschreduzierende Kopfhörer Umgebungsgeräusche blockieren können. Die erste, passive Geräuschreduzierung, wird durch das Ausblenden von Geräuschen mit isolierendem Material, wie beispielsweise einem hochdichten Schaumstoff, erreicht. Wenn diese Materialien Bestandteil des Kopfhörers sind, reduzieren sie die wahrgenommenen Umgebungsgeräusche um den Faktor zehn oder mehr.
Oftmals reicht jedoch eine passive Geräuschreduzierung nicht aus. In einem Passagierflugzeug zum Beispiel lässt diese Geräuschreduzierung immer noch genug Triebwerksgeräusche durch, um jemandem, der sich in Ruhe entspannen möchte, Unbehagen zu bereiten. Hier kommt die aktive Geräuschunterdrückung ins Spiel. Die besten geräuschreduzierenden Kopfhörer sind in hohem Maße auf die aktive Geräuschunterdrückung angewiesen, um ihren Zweck zu erfüllen. Der Wirkungsgrad der aktiven Geräuschunterdrückung ist in der Regel das, was einen hochwertigen Kopfhörer von einem mittelmäßigen unterscheidet.
Aktive Geräuschreduzierung nutzt die Wissenschaft der Akustik, um Umgebungsgeräusche von den Ohren des Trägers abzuwehren. Diese Technologie geht über die passive Geräuschunterdrückung hinaus, um tatsächlich Schallwellen zu erzeugen, die denen der Umgebungsgeräusche in vielerlei Hinsicht ähneln. Sie sind fast identisch, nur dass sie sozusagen ein Spiegelbild der Umgebungsgeräusche sind. Wenn diese beiden Sätze von Schallwellen interagieren, heben sie sich in einem Prozess auf, der destruktive Interferenz genannt wird. Das Endergebnis ist totale Stille. Dies gibt dem Träger die Möglichkeit, sich auf das zu konzentrieren, was er hört, oder einfach Geräusche um ihn herum auszublenden, damit er sich ausruhen kann.
Die Rauschunterdrückungstechnologie hat einige Einschränkungen. Während es hervorragend dazu geeignet ist, konstante und unveränderliche Geräusche wie ein Düsentriebwerk auszublenden, ist es schwieriger, plötzlichere oder hochfrequentere Geräusche wie ein klingelndes Telefon oder andere zufällige Geräusche auszublenden. Da die aktive Schallreduzierung auch eine eigene Schallwelle erzeugt, kann dies in einigen Fällen die Qualität der Musik oder anderer Audiosignale beeinträchtigen. Diese Kompromisse lohnen sich jedoch normalerweise für die dringend benötigte Ruhe.