Mundharmonikas sind handgehaltene Instrumente, die einen Klang erzeugen, wenn Sie Luft durch kleine Zungen blasen oder saugen. In der Familie der Mundharmonikas, auch Maultrommeln genannt, werden Mundharmonikas allgemein als Volksinstrument angesehen, weil sie einem ungeübten Musiker zugänglich sind und rohe, emotionale Musik produzieren. In vielen Kulturen wurden Instrumente wie Mundharmonikas aus Glas, Stein, Holz oder anderen Materialien hergestellt, aber am häufigsten besteht der Körper aus Metall oder Kunststoff und die Zungen sind aus Metall.
Mundharmonikas sind eines der wenigen bekannten Instrumente, die sowohl durch „Blasen“ (Ausatmen) als auch „Ziehen“ (Einatmen) mit auffallend unterschiedlichen Ergebnissen gespielt werden können. Wir kategorisieren Mundharmonikas als freie Zungeninstrumente, da sie während des Spiels stationär bleiben. Im Gegensatz zu einem Instrument wie einer Trompete oder einem Saxophon wird die Mundharmonika ausschließlich mit den Lippen, der Zunge und den Atemmustern gespielt, ohne andere Knöpfe oder Tasten, um die Luft zu bewegen oder zu biegen, um die Tonhöhe zu variieren.
In der Klassifizierung von Musikinstrumenten werden Mundharmonikas auch als Idiophone bezeichnet. Dies liegt daran, dass die Stimmzungen den Klang aus ihren einzigartigen Resonanzeigenschaften erzeugen, im Gegensatz zu einer Saite oder einer Membrantrommel. Zungen werden von Menschen nicht so gestimmt, wie die Spannung der Saiten den Ton beeinflussen kann. Ein Unterschied im Klang von Mundharmonikas besteht vielmehr darin, die richtigen Blätter auszuwählen und den Druck oder die Form der über sie geblasenen Luft zu variieren.
Mehrere vorgestimmte Stimmzungen, etwa ein Dutzend, sind in engen Kammern im Körper der Mundharmonikas, dem sogenannten Kamm, aufgehängt. Das Ein- oder Ausatmen von einer Seite der Kammer vibriert ein oder mehrere Zungen gleichzeitig, um interessante strukturelle oder harmonische Klänge zu erzeugen, die auf der anderen Seite herauskommen. Die Anzahl der Löcher und damit der Zungen kann von vier bei einer Kinderharmonika bis zu sechzehn bei einem professionellen Musiker variieren. Quadratische Löcher leiten Luft zu zwei möglichen Zungen eines Paares, die als „Blow“- und „Draw“-Blätter bekannt sind, um unterschiedliche Klänge zu erzeugen.
Eine bekannte Art der Stimmung für Mundharmonikas wird diatonisch genannt. Dies bedeutet, dass die Stimmzungen die Töne einer Dur-Tonleiter spielen, ohne dass es relativ zum Grundton irgendwelche flachen oder scharfen Töne gibt. Die gebräuchlichsten sind eine Art diatonischer Mundharmonika, bei der jede Note von einem einzelnen Rohrblatt gespielt wird, obwohl andere Typen die Kombination von zwei Rohrblättern verwenden, um eine Durnote zu erzeugen.
In der amerikanischen Musikgeschichte werden Mundharmonikas mit Folk-Traditionen von Blues, Bluegrass und Country in Verbindung gebracht. Diese gemeinschaftlichen Musikformen sind so konzipiert, dass sie überall dort, wo sich Menschen versammeln, spontan geübt werden können. Die Mundharmonika wurde für diese Veranstaltungen beliebt, weil sie leicht, kostengünstig und einfach zu erlernen ist und stimmungsvolle Musik erzeugt.