Hepatitis-C-Antikörper sind eine proteinbasierte Substanz, die das Immunsystem als Reaktion auf eine Infektion mit dem Hepatitis-C-Virus (HCV) produziert. Die Antikörper erkennen das Virus im Körper und versuchen, es zu zerstören. Es kann einige Wochen bis Monate dauern, bis die Hepatitis-C-Antikörper durch Bluttests nachweisbar sind. Ein positiver Antikörpertest bedeutet nicht, dass eine aktive HCV-Infektion vorliegt. Zusätzliche Bluttests müssen durchgeführt werden, um das Vorhandensein des lebenden Hepatitis-C-Virus zu bestätigen.
Antikörper sind Immunglobuline, bei denen es sich um Proteine handelt, die vom Immunsystem als direkte Reaktion auf ein bestimmtes Antigen entwickelt werden. Bakterien und Viren werden als Antigene klassifiziert. Der gebildete Antikörper hat an der Spitze des Proteins eine Rezeptorstelle, die nur an genau das Antigen bindet, für das er entwickelt wurde. Hepatitis-C-Antikörper werden von Plasmazellen innerhalb des humoralen Immunsystems produziert und dann in den Blutkreislauf sezerniert.
Der Test auf Hepatitis-C-Antikörper ist für immungeschwächte Personen möglicherweise kein hilfreiches Diagnoseinstrument, da sie keine Antikörper entwickeln, weil ihr Immunsystem nicht funktionsfähig ist. Wenn eine Person ein positives Testergebnis hat, das Hepatitis-C-Antikörper zeigt, wird der Arzt einen weiteren Bluttest namens HCV-Ribonukleinsäure (RNA)-Test anordnen, um festzustellen, ob eine chronische HCV-Infektion vorliegt. Die meisten Menschen haben in der akuten Phase der Erkrankung keine Symptome. Ist das Virus nach sechs Monaten noch im Körper vorhanden, wird die Infektion als chronische Hepatitis C eingestuft.
Das chronische Hepatitis-C-Virus verursacht eine Leberentzündung, die schließlich zu einer Vernarbung der Leber führen kann. Die Vernarbung oder Zirrhose der Leber behindert die normale Funktion des Organs. Erhöhte Leberenzymwerte sind bei einem Patienten mit Hepatitis C häufig. Die meisten Menschen mit Hepatitis C entwickeln nur eine leichte Form der Infektion, die zu einer geringeren Schädigung der Leber führt. Ein totales Leberversagen ist bei HCV seltener als bei den anderen Formen der Hepatitis.
Die Exposition gegenüber dem HCV-Virus führt zur Bildung von Hepatitis-C-Antikörpern, selbst wenn keine aktive Infektion vorliegt. Am stärksten gefährdet für die Entwicklung von HCV sind Mitarbeiter des Gesundheitswesens und Menschen, die injizierbare Medikamente konsumieren und kontaminierte Spritzen teilen. Eine weitere Hochrisikokategorie sind Menschen, die regelmäßige Bluttransfusionen benötigen, wie Bluter und Menschen mit Nierenerkrankungen.
Das Vorhandensein von Hepatitis-C-Antikörpern impliziert keine Hepatitis-C-Immunität. Hepatitis-C-Virusstämme können reaktiviert werden, selbst nachdem die Behandlung alle im Blutkreislauf nachgewiesenen aktiven Viren zerstört hat. Hepatitis-C-Antikörper bleiben für den Rest des Lebens der Person nachweisbar.