Immunmodulatoren sind Substanzen, die die Funktion des Immunsystems regulieren oder verändern. Sie können als Immunsuppressiva wirken, indem sie die Immunantwort hemmen, oder als Immunstimulanzien, indem sie die Immunantwort stimulieren. Immunsuppressiva sind hilfreich bei der Behandlung von Autoimmunerkrankungen wie Morbus Crohn und bei der Verhinderung der Abstoßung von Organtransplantaten. Immunstimulanzien sind hilfreich bei der Verbesserung der Immunfunktion von Menschen mit chronischen Infektionskrankheiten, Immunschwächeerkrankungen und Krebs. Tolerogene, eine Substanz, die Toleranz induziert und bestimmte Gewebe weniger oder nicht auf bestimmte Antigene anspricht, sind die dritte Art von Immunmodulatoren.
Es ist unklar, wie Immunmodulatoren funktionieren, aber es wird vermutet, dass sie an bestimmten Punkten der Immunaktivierungswege wirken. Zytokine sind natürliche Immunmodulatoren und werden von lymphoretikulären Zellen produziert. Sie haben mehrere wechselwirkende Rollen in den Immunwegen.
Interferone (IFNs) sind eine Gruppe von Zytokinen mit immunverstärkenden Eigenschaften und werden daher als Immunstimulanzien bezeichnet. Interferon-gamma erhöht die Antigenpräsentation gegenüber Immunzellen und stimuliert die Aktivierung verschiedener Immunzellen, einschließlich natürlicher Killerzellen (NK), Makrophagen und zytotoxischer T-Lymphozyten. Es wird zur Behandlung chronischer granulomatöser Erkrankungen eingesetzt. Interferon-alpha wird zur Behandlung von Infektionen wie Hepatitis B und C und Krebserkrankungen wie chronischer myeloischer Leukämie, Kaposi-Sarkom, Haarzell-Leukämie und malignem Melanom eingesetzt. Interferone können Nebenwirkungen wie Fieber, Schüttelfrost, Körperschmerzen, Kopfschmerzen und Depressionen verursachen.
Andere Beispiele für Immunstimulanzien umfassen Levamisol und Thalidomid. Levamisol ist ein Medikament, das ursprünglich bei Helmintheninfektionen eingesetzt wurde und heute bei Dickdarmkrebs eingesetzt wird. Thalidomid wurde früher verwendet, um schwangerschaftsbedingtes Erbrechen zu kontrollieren, wurde jedoch wegen seiner teratogenen Wirkung vom Markt genommen. Es hat vor kurzem eine neue Anwendung als Immunmodulator bei rheumatoider Arthritis, multiplem Myelom und Erythema nodosum leprosum gefunden.
Die Immunmodulationstherapie kann die Entzündungssymptome kontrollieren. Diejenigen, die die Funktion von entzündlichen Zytokinen wie Interleukin-1 (IL-1) und Tumornekrosefaktor-alpha hemmen, können Menschen mit chronischen Entzündungskrankheiten sehr zugute kommen. Zum Beispiel können Azathioprin, 6-Mercaptopurin, Cyclosporin und Tacrolimus verwendet werden, um die Remission bei Patienten mit Morbus Crohn und Colitis ulcerosa aufrechtzuerhalten. Azathioprin, Cyclophosphamid, Methotrexat und Mycophenolatmofetil (MMF) sind Beispiele für antiproliferative oder zytotoxische Medikamente, während Cyclosporin und Tacrolimus Beispiele für Calcineurin-Inhibitoren oder spezifische T-Zell-Inhibitoren sind.
Immunmodulatoren wirken auf das Immunsystem. Bluttests sind erforderlich, um die Auswirkungen dieser Medikamente auf das Knochenmark, die Nieren und die Leber zu überwachen. Frauen, die schwanger sind oder eine Schwangerschaft planen, sollten bezüglich der Anwendung von Immunmodulatoren ihren Arzt konsultieren, da ihre Anwendung zu Geburtsfehlern oder Fehlgeburten führen kann.