In-vitro-Assays sind eine Art wissenschaftlicher Test, der in einem Labor durchgeführt wird. Es gibt zwei Komponenten, die vorhanden sein müssen, damit ein Test als In-vitro-Assay qualifiziert wird. Erstens muss der Test in vitro durchgeführt werden, d. h. in einem Reagenzglas oder einem anderen sterilen Behälter, und nicht in einem lebenden Organismus. Zweitens muss der Test ein Assay sein, was bedeutet, dass er ein Maß für die Aktivität eines Arzneimittels auf einer Probe von organischem Gewebe ist. Diese Tests sind bei der Entwicklung neuer Medikamente hilfreich, da unwirksame schnell ausgeschlossen werden können, sodass sich die Wissenschaftler auf diejenigen konzentrieren können, die sich als erfolgreich erweisen könnten.
Die Markteinführung eines neuen Medikaments ist kompliziert und zeitaufwendig. Die Verwendung von In-vitro-Assays verkürzt die Zeit, die benötigt wird, um ein unwirksames Medikament auszuschließen, erheblich. Gewebeproben, wie zum Beispiel Organ- oder Blutabschnitte, können mit einer Krankheit infiziert sein und den Proben können potentielle Behandlungen verabreicht werden. Durch die Betrachtung der Wechselwirkung zwischen dem Medikament und der Probe in einem Reagenzglas können Wissenschaftler schnell feststellen, ob das Medikament die gewünschte Wirkung hat. Medikamente, die vielversprechend sind, können dann zu anderen Testphasen übergehen, während diejenigen, die nicht zu wirken scheinen, aufgegeben werden können.
In-vitro-Assays beschleunigen nicht nur den Testprozess neuer Medikamente, sondern senken auch die Kosten der Medikamentenentwicklung. Durch die Verwendung von Gewebeproben können viele Tests gleichzeitig durchgeführt werden. In einem vitro-Assay ist es möglich, Proben zu verwenden, die aufgefüllt werden können, wie beispielsweise Blutproben. Obwohl viele dieser Proben von Tieren entnommen werden, sind die Kosten für das Tierleben für In-vitro-Tests viel niedriger als für In-vivo-Tests.
In-vitro-Assays können menschliche Gewebeproben verwenden. Es ist oft medizinisch unethisch, Tests an lebenden Menschen durchzuführen, aber Tests können an menschlichen Blutproben oder an anderen Gewebeproben von Leichen durchgeführt werden. Durch die Verwendung menschlicher Gewebeproben können Wissenschaftler besser verstehen, wie sich ein bestimmtes Medikament auf menschliche Zellen auswirkt. Obwohl die Tests immer noch eine In-vivo-Phase erfordern, können Ergebnisse, die sich während des In-vitro-Teils der Tests als vielversprechend erweisen, darauf hinweisen, ob ein neues Medikament bei menschlichen Patienten wirksam ist.