Chirurgische Skalpelle, bei denen es sich im Wesentlichen um sehr scharfe Messer handelt, die hauptsächlich in medizinischen Verfahren wie Chirurgie und Pathologie verwendet werden, gibt es in einer Vielzahl verschiedener Formen und Größen. Da Skalpelle üblicherweise aus zwei Teilen bestehen – Klinge und Griff – sind die möglichen Kombinationen noch zahlreicher. Insgesamt gibt es 67 verschiedene Arten von Skalpellklingen und 27 verschiedene Arten von Griffen, wobei nicht alle dieser Arten für medizinische Zwecke bestimmt sind. Im Allgemeinen werden chirurgische Skalpelle individuell für bestimmte Operationsarten entwickelt. Zum Beispiel wird normalerweise ein Skalpell mit einer abgerundeten Klinge Nr. 10 verwendet, um Einschnitte in die Haut zu machen, während eines mit einer Nr. 7-Klinge für feinere, präzisere Schnitte bei inneren Operationen verwendet wird. Einige Typen haben sogar Lineale an den Griffen, um einen Einschnitt präzise zu messen.
Die verschiedenen Arten von chirurgischen Skalpellen können in zwei Kategorien eingeteilt werden: wiederverwendbare und Einwegskalpelle. Wiederverwendbare Skalpelle bestehen oft aus einer Einwegklinge, die an einem wiederverwendbaren Griff befestigt ist – Klingen werden nur einmal verwendet und dann entsorgt. Chirurgische Einwegskalpelle sind normalerweise einteilig, werden oft mit Kunststoffgriffen geliefert und haben einziehbare Klingen, ähnlich wie bei einem Universalmesser. Das gesamte Skalpell wird nach nur einer Anwendung weggeworfen.
Chirurgische Klingen und Griffe werden im Allgemeinen durch eine Nummer identifiziert. Einige Griffe sind für eine bestimmte Handhaltung ausgelegt. Der Griff Nr. 7, auch als Biberstil bekannt, hat beispielsweise die Form eines Kugelschreibers und eignet sich für enge, präzise Schnitte; andere Griffe, wie Griff Nr. 4, sind breiter und flacher. Ein besonders verbreiteter Grifftyp, der als Nr. 3 oder Bard Parker-Stil bezeichnet wird, verfügt über ein metrisches Lineal, um präzise Schnitte zu messen. Eine weitere gängige Griffart ist der abgerundete Siegel-Stil, der für geschwungene Einschnitte entwickelt wurde.
Klingentypen gibt es in allen Formen und Größen, die meisten von ihnen haben eine dreieckige oder eine sichelförmige Form. Viele Typen sind im Wesentlichen kleinere oder größere Versionen häufig verwendeter Klingen. Die Form jedes Typs ist für seine primäre Verwendung bestimmt. Zum Beispiel hat die Klinge Nr. 10 ein abgerundetes Ende und wird hauptsächlich verwendet, um Einschnitte in die Haut zu machen, während die Klinge Nr. 11 ein spitzes Ende hat und normalerweise verwendet wird, um Sticheinschnitte zu Drainagezwecken vorzunehmen. Obwohl die meisten Klingen eine einzelne scharfe Kante haben, gibt es auch zweischneidige Klingen, die Lanzetten genannt werden.
Klingenmaterialien können ebenfalls variieren. Früher waren Obsidianklingen häufiger, da sie in der Regel billiger in der Herstellung sind. Heutzutage werden jedoch die meisten Klingen aus medizinischem Kohlenstoffstahl hergestellt. High-End-Klingen bestehen aus Diamant.
Eine fortschrittlichere Art des chirurgischen Skalpells ist das Laserskalpell, das häufig in der Augenchirurgie und Neurochirurgie verwendet wird. Die derzeit am häufigsten verwendeten Unterarten von Laserskalpellen sind Excimer-, YAG- (Yttrium-Aluminium-Granat) und CO2-Laserskalpelle.