Eine Larve ist eine juvenile Form eines Tieres, die sich in ihrer Körpermorphologie und ihren inneren Organen wesentlich vom erwachsenen Organismus unterscheidet. Eine Raupe ist beispielsweise die Larvenform eines Schmetterlings. Im Gegensatz dazu sind jugendliche Menschen ziemlich gleich wie erwachsene Menschen, nur kleiner. Ein Larvenstadium ist bei Insekten, Fischen, Amphibien, Krebstieren und bestimmten Weichtieren, Stachelhäutern, Ringelwürmern und anderen üblich. Einige Arten entwickeln sich tatsächlich zu einer ausschließlichen Larvenform und bleiben dort. Der Prozess, sich von einer Larve zu einem Erwachsenen zu entwickeln, wird als Metamorphose bezeichnet.
Das Larvenstadium ist für diese Tiere ein Sprungbrett ins Erwachsenenalter. Ein Larvenstadium hat verschiedene evolutionäre Vorteile: Im Allgemeinen ist das Stadium besser für seine geringe Größe und seinen Appetit optimiert. Dies gilt insbesondere für Tierarten, die dazu neigen, eine evolutionäre Strategie „Quantität vor Qualität“ zu verfolgen – in einigen Fällen wäre es eine Verschwendung, Tausende von Erwachsenen direkt zu produzieren, da viele von ihnen sowieso sterben würden, und es wäre mehr Energie- hungriger als Larvenformen. Die Larvenform gibt diesen Tieren eine „Testphase“ – eine energiearme Möglichkeit, in das Spiel des Lebens einzusteigen. Wenn die Larvenform entweder durch eigene Anstrengungen oder mit Hilfe von Erwachsenen genügend Nahrung sammelt, verdient sie den Übergang zur erwachsenen Form und normalerweise die Fähigkeit, eigene Nachkommen zu produzieren.
Larven erhalten je nach Tier, mit dem sie in Verbindung stehen, unterschiedliche Namen. Sie haben oft ein fettes, wurmartiges Aussehen (insbesondere bei Insekten), manchmal eine kleinere Version des Erwachsenen, aber mit wichtigen morphologischen Unterschieden. Die Variation der Larvenformen ist fast so groß wie die Variation der adulten Formen, in die sie hineinwachsen. Die meisten Krebstierlarven werden Nauplius genannt, Hummerlarven sind Zoeas, echte Käferlarven sind Nymphen, Libellenlarven sind Najaden, Käfer, Bienen und Wespen haben Maden, Fliegen haben Maden, Mückenlarven sind als Wiggler bekannt, bestimmte Weichtiere und Annen sind Trochophoren genannt, haben Schmetterlinge und Motten Raupen, Aallarven werden Leptocephalus genannt, Amphibien haben Kaulquappen und Fischlarven werden einfach Larven genannt.
Larven können entweder stationär sein, fast wie ein Fötus, wie beispielsweise Wespenlarven, die von Nahrung leben, die von Erwachsenen ins Nest zurückgebracht wird. Andere Larven sind aktive Räuber oder Parasiten, wie die Larven der Botfly, die den Menschen infizieren. Bei Insekten werden Larven oft in Müll oder stehendes Wasser gelegt. Bei der Bekämpfung von Insekten kann es hilfreich sein, das Larvenstadium und nicht die Erwachsenen selbst anzugreifen. Um beispielsweise Mücken zu eliminieren, empfiehlt es sich, stehende Wasserbecken, in die die Larven gelegt werden, zu entwässern. Diese Strategie wird seit Jahrzehnten weltweit verfolgt. Ein besonders wirkungsvolles Beispiel war der Bau des Panamakanals, wo ein wirksames Schädlingsbekämpfungsprogramm das Malariarisiko für die Kanalarbeiter nahezu eliminierte.