Der Asteroidengürtel enthält 98.5% der bekannten Asteroiden des Sonnensystems und erstreckt sich zwischen etwa 2 astronomischen Einheiten (AE oder Erde-Sonne-Abstände) bis 3.3 AE von der Sonne. Er enthält zwischen 700,000 und 1.7 Millionen Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 1 km, aber seine Gesamtmasse beträgt nur etwa 4% des Mondes. Der Asteroidengürtel enthält einen Zwergplaneten mit 900 km Durchmesser, Ceres, und drei große Asteroiden, Vesta, Pallas und Hygiea, mit einem durchschnittlichen Durchmesser von 450 km. Diese Körper machen zusammen die Hälfte der Masse des Asteroidengürtels aus.
Der Asteroidengürtel existiert, weil die Bahnen dort extrem stabil sind, hauptsächlich bestimmt durch Gravitationswechselwirkungen zwischen Sonne und Jupiter. Der verbleibende Großteil der protoplanetaren Scheibe wurde entweder zu Planeten, fiel in die Sonne oder wurde als Kometen in exzentrische Bahnen geschleudert. Ein weiteres stabiles Gebiet ist der Kuiper-Gürtel, der sich außerhalb der Umlaufbahn von Neptun befindet und sicher vor den Gasriesen gefegt wird.
Im Gegensatz zu Darstellungen in der Fiktion sieht der Asteroidengürtel aus der Nähe relativ karg aus. Zahlreiche unbemannte Raumfahrzeuge haben es ohne eine einzige wahrnehmbare Kollision passiert. Allerdings würden dort langfristige Kolonien wahrscheinlich eine etwas stärkere Abschirmung als üblich erfordern. Der Asteroidengürtel könnte auch in Zukunft eine enorme Ressourcenquelle sein. Die dort gefundenen kohlenstoffhaltigen, silikatischen und metallischen Asteroiden wären zu aktuellen Preisen viele Billionen Dollar wert, wenn sie genutzt werden könnten.
Aufgrund der Gravitationsbewegung des Jupiter wird der Asteroidengürtel niemals zu einem planetarischen Körper verschmelzen. Wenn es passieren würde, hätte es das schon vor langer Zeit getan. Die ständigen gegenseitigen Kollisionen zwischen Asteroidengürtelkörpern führen dazu, dass sie schneller zerfallen als sie aggregieren. Der Staub dieser Kollisionen hat zu wenig Masse, um in einer stabilen Sonnenbahn zu bleiben, und dreht sich im Laufe von 700,000 Jahren langsam in die Sonne hinab und erzeugt das schwache Leuchten am dunklen Nachthimmel, das als Zodiakallicht bekannt ist.