Lautengitarren sind eine uralte Form von Saiteninstrumenten, die in Aussehen und Klang modernen akustischen Gitarren am ähnlichsten sind. Sie existieren seit der Antike, wobei die früheste Form, Ud genannt, aus dem Nahen Osten und Nordafrika stammt. Lautengitarren erlangten während der europäischen Renaissance im 1500. Jahrhundert noch größere Popularität, als eine Reihe von Innovationen vorgenommen wurden, um die musikalischen Fähigkeiten des Instruments zu erweitern. Obwohl diese Instrumente im Laufe der Zeit verblassten, hat das jüngste erneute Interesse zur Entwicklung moderner Lautengitarren geführt.
Im Gegensatz zu einer Akustikgitarre, die einen nierenförmigen Korpus und einen flachen Boden hat, sind Lautengitarren normalerweise birnenförmig und haben einen abgerundeten Boden. Im Allgemeinen sind Lauten auch kleiner als andere Gitarren. Die Anzahl der Saiten auf einer Laute kann mehr oder weniger betragen als bei einer Akustikgitarre, und sie können in Zweiergruppen angeordnet werden, die als Kurse bezeichnet werden. Die Saitenkonstruktion von Gitarrenlauten veränderte sich im Laufe der Zeit, um den musikalischen Bereich des Instruments zu erweitern. Die frühesten Lauten, genannt uds, hatten vier Gänge, normalerweise mit einer einzigen Saite an der Spitze, die als Pfifferling bezeichnet wird. Im Laufe der Zeit nahm die Anzahl der Kurse sowie die Gesamtlänge der Instrumente zu.
Während der europäischen Renaissance waren Lautengitarren eines der am weitesten verbreiteten Instrumente. In dieser Zeit wurde viel Musik für sie geschrieben, von der vieles noch überlebt hat. Einige Arrangements wurden für eine einzelne Laute geschaffen, die möglicherweise einen Sänger begleitet hat, während andere von Gruppen von zwei, drei oder vier Instrumenten gespielt wurden. Während dieser Zeit wurden eine Reihe von Innovationen an Lautengitarren vorgenommen. Die Anzahl der Gänge nahm zu und die Technik zum Bau der Saiten veränderte und verbesserte sich. Auch die Körperform wurde runder als bei früheren Versionen.
Nach ungefähr 1700 verschwanden Lautengitarren praktisch. Die Gründe für den Rückgang der Popularität sind nicht gut verstanden, können aber mit dem Aufstieg größerer Orchester mit lauteren Instrumenten wie dem Cembalo zusammenhängen. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurde das Interesse an der Laute sowie an der Barockmusik und der Renaissancekultur erneuert. Da nur sehr wenige Beispiele antiker Instrumente überlebt haben, sammelten Enthusiasten so viele Informationen wie möglich durch Gemälde und Zeichnungen und verwendeten die Musik auch, um Hinweise auf den richtigen Bau zu geben. Moderne Instrumente werden heute in geringen Stückzahlen gebaut und sind in der Regel für den einzelnen Käufer maßgeschneidert.