Das als Waldhorn bezeichnete Musikinstrument besteht üblicherweise aus etwa 12 bis 13 Metern Messingrohr, das zu einer kompakten Spule gewickelt ist. Es gibt mehrere verschiedene Typen, die sich hauptsächlich durch die Gesamtlänge des Schlauchs und durch die Anzahl der Fingerventile unterscheiden, die den Luftstrom durch ihn ändern können. Seine extreme Länge entspricht dem sehr weiten Tonumfang eines Waldhorns, von dem die meisten fast vier volle Oktaven der Tonleiter erreichen können. Es gibt jedoch Einschränkungen und Überlegungen bezüglich der praktischen Spielbarkeit dieses Bereichs.
Das früheste, antike Design, Jagd- oder Naturhorn genannt, wird immer noch als neuartiges Instrument verwendet. Wie ein einfaches Signalhorn ist seine technische Reichweite nur ein einziger Ton. Nur wenige zusätzliche harmonische Töne können vom Musiker mit Techniken wie dem Variieren der gespitzten Öffnung der Lippen und dem Dämpfen der ausgestellten Glockenöffnung mit der freien Hand erzeugt werden. Es hat keine Ventile. Seine Rohrlänge ist festgelegt.
Moderne Waldhörner werden mit Ventilen gebaut. Einige Instrumente, wie das bei Blaskapellen beliebte sogenannte Mellophon, verwenden einfache Kolbenventile ähnlich denen einer Trompete. Das einzigartige Wiener Horn verfügt über ein komplexes Doppelkolbensystem, das durch das Niederdrücken langer Stößel betätigt wird. Die meisten Waldhörner in einem Orchester sind mit Drehventilen gebaut, die an kurzen Hebeln befestigt sind und ähnlich wie Wasserhähne mit Absperrhähnen funktionieren. Die Funktion von Ventilen besteht darin, den Luftweg durch das Instrument zu variieren, indem seine Länge effektiv in Schritten geändert wird, was die vollchromatischen Tonabstufungen im Bereich eines Waldhorns ermöglicht.
Abgesehen von seinen Ventilen ist die Rohrlänge eines Waldhorns festgelegt. Es wird werkseitig in der Tonart F oder dem weniger beliebten B-Modell hergestellt. Mit drei Regelventilen reicht der Grundtonbereich eines Waldhorns von der Bass-F-Note drei Oktaven unter dem mittleren C bis zur Alt-F-Note eine Oktave darüber. Einige Arten von Hörnern sind so konzipiert, dass sie einen Aufsatz namens Crooks – zusätzliche Längen von Messingrohren – aufnehmen, um ihre werkseitig gestimmte Tonart zu ändern. Das Gerät erweitert effektiv die Reichweite eines Waldhorns.
Das am häufigsten verwendete professionelle Waldhorn ist ein Design, das als Doppelhorn bezeichnet wird. Es enthält ein viertes Ventil, das den Luftstrom entweder durch einen auf F gestimmten Satz Röhren oder einen anderen auf B gestimmten Satz leitet. Dreifachhörner mit einem weiteren Ventil erweitern den Tonumfang des Instruments weiter bis zum zweithöchsten Register der Blechblasinstrumente.
Die Ventile allein können nicht alle möglichen Töne erzeugen, die dem Waldhorn fähig sind. Die begrenzten Kombinationen von drei Ventilen erzeugen hauptsächlich die harmonischen Obertöne der definierten Tonart des Instruments. Die anderen Töne dazwischen müssen noch vom Hornisten, manchmal auch Hornisten genannt, mit Atemkontrolle und präziser Lippenspannung erzeugt werden. Diese grundlegende Technik wird Embouchure genannt. Erfahrene Spieler können den normalen Bereich eines Waldhorns überschreiten und Mitteltöne erzeugen, die subtil von den Standardmusiknoten abweichen.