Von etwa 14,000 beschriebenen Pilzarten gibt es mindestens 65 Arten von leuchtenden Pilzen. Zur Erzeugung von Licht, auch Biolumineszenz genannt, wird ein Pigment, allgemein als Luciferin bekannt, in Gegenwart eines Enzyms, Luciferase, oxidiert, um Oxyluciferin und Licht zu produzieren. Glühende Pilze kommen in mindestens 16 verschiedenen Pilz-Linien vor. Anstatt dass jede Abstammungslinie unabhängig voneinander eine sich entwickelnde Biolumineszenz aufweist, wird angenommen, dass alle von einem gemeinsamen biolumineszenten Vorfahren abstammen und zahlreiche Arten einfach die Fähigkeit verloren haben, Licht zu produzieren.
Glühende Pilze produzieren 24 Stunden am Tag Licht, obwohl sie nur nachts deutlich sichtbar sind. Diese Pilze produzieren aus verschiedenen Gründen Licht – einige, um Tiere anzulocken, um Sporen zu verteilen, andere, um Raubtiere von Insekten anzulocken, die sich von ihnen ernähren. Einige dieser Pilze sind der Honigpilz (Armillaria mellea), Jack O’Laterne Pilz, Mellenea chlorophora, Mycena citricolor, Luminescent Panellus und andere. Sie sind am zahlreichsten in den Tropen, können aber auch in gemäßigten Regionen gefunden werden. Ein Wald im Süden Brasiliens beherbergt neun Arten, die meisten an einem Ort.
Historisch wurde das Auftauchen von im Dunkeln leuchtenden Pilzen in einem Wald bei Nacht als Fuchsfeuer bezeichnet. Berichte darüber finden sich in antiken griechischen, römischen und indischen Texten. Glühende Pilze ernähren sich normalerweise von dem Lignin in Bäumen, und ihr Myzel (Futterhaare) ist ebenfalls biolumineszierend, was umgestürzten Bäumen das Aussehen verleiht, als wären sie in eine leuchtende Decke gehüllt. Viele Mythen umgeben Fuchsfeuer. Glühende Pilze wurden vor der Elektrizität auch häufig als Lichtquelle verwendet. Sie wurden für Licht verwendet, um Tunnel zu graben, sowie auf Anraten von Ben Franklin im ersten U-Boot, das im Kampf eingesetzt wurde, der Turtle.
In der Neuzeit werden im Dunkeln leuchtende Pilze manchmal mit Drogenkultur in Verbindung gebracht. Dies liegt wahrscheinlich nicht daran, dass Drogenkonsumenten diese Pilze häufiger behalten als alle anderen, sondern daran, dass eine beliebte halluzinogene Droge Psilocybin-Pilze sind, was Pilze zu einem beliebten Motiv macht. Glühende Pilze erscheinen daher auf Schwarzlicht-Plakaten, die zur Unterhaltung von highen Menschen dienen.