Mikropartikel sind sehr kleine Substanzteilchen. Während einige dieser Partikel mit bloßem Auge zu sehen sind, sind sie so klein, dass Betrachter keine Details oder Formationen auf der Partikeloberfläche erkennen können. Bei der Verwendung durch den Menschen werden diese Partikel oft zu Ansammlungen des gleichen Materials, beispielsweise mit Mehl, zusammengeballt. Wenn sie natürlich vorkommen, sind Mikropartikel typischerweise Teil eines Systems und nicht direkt mit anderen ähnlichen Partikeln verbunden. Mikropartikel haben aufgrund ihrer Größe oft Eigenschaften, die größere Vorkommen des Materials nicht besitzen.
Der einzige gemeinsame Faktor zwischen Mikropartikeln unterschiedlicher Materialien ist ihre Größe. Ein Mikropartikel ist zwischen 1 und 100 Mikrometer (0.003 Zoll) groß, was der Bereich zwischen einem Bakterium und einem sehr feinen menschlichen Haar ist. Die größeren Mikropartikel können ohne Hilfe gesehen werden, aber die kleinsten erfordern eine Vergrößerung. Selbst wenn das Partikel sichtbar ist, ist die Struktur des Partikels für das menschliche Auge viel zu klein.
Fast jeder Mensch sieht jeden Tag Mikropartikel. Alltägliche Materialien wie Sand, Mehl und Pollen bestehen aus diesen winzigen Partikeln. Wenn ein Mikropartikel vom Menschen verwendet wird, wird es oft gesammelt. Dies gilt insbesondere für Kochmaterialien und die zur Verwendung bei der Herstellung erzeugten Partikel. Wenn die Mikropartikel nicht vom Menschen verwendet werden, wie beispielsweise Staub oder Pollen, werden sie oft davon abgehalten, sich zu verklumpen.
Ein industrielles Mikropartikel ist oft ein magnetischer Kern, der von einem zweiten Material umgeben ist. Diese Partikel sollen sich mit einer anderen Substanz vermischen und etwas bewirken. Dieses Etwas variiert stark, je nachdem, woraus die äußere Hülle besteht; es kann alles sein, von der Trennung von wertvollem Metall aus Gestein bis hin zur Reinigung von Wasser. Der magnetische Innenkern wird verwendet, um die Partikel zurückzugewinnen, nachdem er seine Aufgabe erfüllt hat.
Es gibt auch natürlich vorkommende Mikropartikel in Lebewesen. Mehrere Teile des Blutes, wie Blutplättchen, sind eigentlich Mikropartikel. Darüber hinaus geben die Endothelzellen, die das Kreislaufsystem vieler Lebewesen auskleiden, einen stetigen Strom von Partikeln ab. Früher glaubte man, dies sei einfach abgeworfenes Material, aber neuere Studien haben einen Zusammenhang zwischen der Anzahl der endothelialen Mikropartikel im Blutkreislauf und bestimmten Krankheiten gezeigt.
Ein Mikropartikel hat eine viel größere Oberfläche-zu-Nicht-Oberfläche als die meisten Materialien. Dies führt dazu, dass einige Partikelarten im Kleinen anders reagieren als im Großen. Eine der häufigsten Reaktionen kommt von bestimmten Metallen. Wenn diese Materialien Luft und Reibung ausgesetzt sind, beispielsweise wenn sie in die Luft geschleudert werden, werden sie sehr flüchtig und sogar explosiv.