Milchschafe sind Nutztiere, die wegen ihrer Milchproduktionsfähigkeit geschätzt werden. Die meisten Schafe werden wegen ihrer Wolle oder ihres Fleisches gehalten, während die verschiedenen Rassen von Milchschafen wegen ihrer sehr nahrhaften Milch aufgezogen werden. Es gibt nur etwa ein Dutzend verschiedener Rassen dieser Schafe, und nicht alle sind in allen Teilen der Welt leicht erhältlich.
Zu den Schafrassen, die speziell für ihre Milchproduktion gezüchtet wurden, gehören das British Milksheep und das ursprünglich in Italien entwickelte Sarda. Zu den leistungsstärksten Milchschafen zählen die Rassen Polypay, Dorset und Rideau Arcott. Obwohl Schafe lange vor Kühen domestiziert und als Milchquelle verwendet wurden, züchten einige Länder nicht aktiv viele Milchschafe. In den USA stehen Landwirten nur wenige Rassen zur Verfügung, darunter die ursprünglich in Frankreich entwickelte Lacaune und die aus Deutschland nach Nordamerika gelangte Ostfriesenrasse.
Die Laktation von Milchschafen dauert zwischen 220 und 240 Tagen. Der Ostfriese durchschnittlich zwischen 990 und 1,110 Pfund (ca. 449 bis 498 kg) Milch für jede Periode. Im Vergleich dazu produzieren Rassen, die traditionell für Wolle oder Fleisch gezüchtet wurden, nur zwischen 100 und 200 Pfund (ca. 45 und 90 kg) Milch pro Zyklus. Die Schafe werden vielerorts noch ein- bis zweimal täglich von Hand gemolken. Große Schaffarmen werden oft zum Melken eingerichtet, ähnlich wie ein typischer Milchviehbetrieb.
Obwohl Schafe weniger Milch produzieren als Kühe und als weniger effizient angesehen werden können, hat ihre Milch einen höheren Vitamin-, Kalzium-, Kalium- und Phosphorgehalt als Kuhmilch. Schafmilch hat auch einen hohen Gehalt an konjugierter Linolsäure (CLA), einer Fettsäure, die als krebsbekämpfende Verbindung bekannt ist. Der Fettgehalt der Schafsmilch ist in kürzeren Ketten und kleineren Molekülen enthalten, wodurch es für den menschlichen Körper leicht verdaulich ist. Gesünder, aber weniger leicht verfügbar, ist Schafmilch im Allgemeinen teurer als Kuhmilch.
Milchschafe benötigen täglich eine große Menge frisches Wasser, bis zu 3 Gallonen (ca. 11 Liter). Mutterschafe gedeihen gut, wenn sie mit viel Weide, Silage und Mais versorgt werden. Impfungen helfen, die Schafe, ihre Jungen und ihre Milch gesund zu halten, und Ergänzungen können gegeben werden, wenn trächtige Mutterschafe kurz vor der Geburt stehen. Der Großteil der Milch von Milchschafen wird zur Herstellung von Käse, Joghurt, Eiscreme oder Seife verwendet. Mehrere beliebte Käsesorten werden traditionell aus Schafsmilch hergestellt, darunter Ricotta und Feta.