Der stachelige Ameisenbär ist der gebräuchliche Name für den Echidna, ein in Neuguinea und Australien beheimatetes Säugetier. Der stachelige Ameisenbär ähnelt seinen entfernten Cousins, den Ameisenbären Nordamerikas, insofern, als seine Nahrung hauptsächlich aus Insekten besteht. Im Gegensatz zu anderen Ameisenbären ist der stachelige Ameisenbär ein Monotreme, bei dem es sich um Säugetiere handelt, die Eier legen.
Der Ameisenigel leitet seinen Namen von der griechischen Mythologie ab. Echidna war ein mythologisches Monster, das halb Mensch und halb Schlange war. Sie war eine Rivalin griechischer Götter und galt als Stammvater vieler mythologischer Monster.
Der stachelige Ameisenbär hat seinen Namen von den Hunderten von Stacheln, die seinen Körper bedecken, wodurch er einem Igel oder Stachelschwein ähnelt. Eines seiner Unterscheidungsmerkmale ist seine lange, schlanke Schnauze, und es gibt eine Art namens Kurzschnabeligel, die eine kleinere Schnauze hat. Die Schnauze beherbergt eine längliche, klebrige Zunge, mit der sie Insekten wie Ameisen und Termiten fängt. Die Schnauze dient gleichzeitig als Mund und Nase und ist zahnlos.
Echidnas sind gedrungene, kräftig gebaute Bagger mit kompakten Gliedmaßen und beeindruckenden Krallen. Ein Ameisenigel gräbt in Ameisen- und Termitenhügeln und Baumstämmen, um seine Beute zu finden. Wie sein Cousin, das Schnabeltier, wird es durch seine Fähigkeit unterstützt, mit seiner Schnauze elektronische Impulse von seiner Beute zu spüren. Diese Art des Elektroempfangs ist auch bei Haien und Aalen üblich.
Der stachelige Ameisenbär und das Schnabeltier sind die einzigen bekannten Monetreme. Ein Ameisenigel legt Eier, die etwa 10 Tage lang im Beutel der Mutter bleiben, ähnlich wie bei einem Beuteltier. Nachdem das Ei geschlüpft ist, bleibt der stachelige Ameisenbär für sechs bis acht Wochen im Beutel der Mutter. Wenn das junge Ameisenigel alt genug ist, um den Beutel zu verlassen, bereitet die Mutter eine Höhle vor, in der es während der Nahrungssuche bleiben kann. Es wird alle paar Tage in die Höhle zurückkehren, um das Baby zu stillen.
Ein weibliches Monotrem produziert zwar Milch, aber es laktiert durch Öffnungen in seiner Haut und nicht durch die Brustwarzen, wie es bei anderen Säugetieren der Fall ist. Es hat ein Paar Flecken auf seiner Haut, wo die Milch versickert und für die jungen Echidnas zugänglich ist. Es wird im Alter von etwa sieben Monaten entwöhnt und beginnt von selbst auf Nahrungssuche.
Basierend auf Fossilienfunden, die in Australien gefunden wurden, wird angenommen, dass andere Arten von Monotremen existierten, aber jetzt ausgestorben sind. Es gibt Hinweise darauf, dass Monotreme in Australien entstanden und über die Antarktis in das heutige Südamerika gelangten. Seit 2011 wird angenommen, dass keine Monotreme außerhalb von Australien oder Neuguinea natürlich vorkommen.