Nachtsichtbrillen beziehen sich normalerweise auf eine beliebige Anzahl von Brillen, Ferngläsern, Schutzbrillen oder Teleskopen, die spezielle Mittel verwenden, um die Sicht bei Nacht zu verbessern. Einige verwenden Wärmebild, einige verwenden einen Bildverstärker und einige verwenden aktives Infrarot. Die Kosten reichen von einfachen Konsumgütern, die weniger als 100 US-Dollar (USD) kosten, bis hin zu High-End-Brillen, die viele tausend Dollar kosten können.
Es gibt zwei Hauptkategorien von Nachtsichtsystemen: aktive und passive Systeme. Aktive Systeme verwenden ein Gerät, um einen Bereich in nicht sichtbares Licht zu tauchen, normalerweise im Infrarotbereich zwischen 700 nm und 1000 nm, und verfügen dann über eine spezielle Kamera, die diesen Lichtbereich sehen soll. Aktive Nachtsichtbrillen werden von Verbrauchern und für die grundlegende Sicherheit wie CCTV-Kameras und lokale Strafverfolgungsbehörden verwendet, sind jedoch für militärische Anwendungen nicht besonders nützlich, da das austretende Licht von einem Feind mit einem Nachtsichtgerät als Gut. Passive Nachtsichtbrillen sammeln das meist von den Sternen abgegebene Umgebungslicht und intensivieren es so, dass der Betrachter Details erkennen kann.
Es gibt vier Hauptgenerationen von Nachtsichtbrillen, die vom US Army Night Vision and Electronic Sensors Directorate festgelegt wurden. Neben diesen vier gibt es eine fünfte Kategorie der Omnibus-VII Nachtsichtbrillen, die zwar deutlich fortschrittlicher sind als die jüngste Generation, aber noch nicht als eigentliche nächste Generation eingestuft wurden. Die Generationen reichen von Generation 0 bis Generation 3 Omnibus-VII.
Die frühesten Nachtsichtbrillen, bekannt als Generation 0, wurden während des Zweiten Weltkriegs als Zielgerät für Scharfschützen verwendet. Brillen der Generation 0 waren aktiv und strahlten Infrarotlicht aus, und es ist diese aktive Natur, die dazu geführt hat, dass sie als Generation 0 bezeichnet wurden, da sie von vielen Menschen nicht als echte militärische Geräte angesehen werden. Diese Brillen wurden während des Koreakrieges weiterhin verwendet, wurden jedoch im Vorfeld des Vietnamkrieges abgeschafft.
Nachtsichtbrillen der Generation 1 wurden erstmals im Vietnamkrieg im Feld eingesetzt und waren die ersten passiven Geräte, die verwendet wurden. Sie verwendeten eine S-20-Photokathode und waren extrem sperrig, während sie nur eine etwa 100-fache Lichtverstärkung boten, wodurch sie ziemlich helles Mondlicht benötigen, um gut zu funktionieren. Geräte der Generation 2 verwenden eine Mikrokanalplatte, um eine wesentlich höhere Lichtverstärkung als Geräte der Generation 1 zu erzielen, und einige moderne Nachtsichtbrillen der Generation 2 haben eine bis zu 20,000-fache Verstärkung sowie eine deutlich höhere Auflösung.
Geräte der Generation 3 bauen auf Geräten der Generation 2 auf, indem sie weiterhin eine Mikrokanalplatte verwenden. Anstelle der einfacheren verwendeten frühen Photokathoden verwenden diese Geräte jedoch eine neue Art von Photokathode, die mit Galliumarsenid hergestellt wurde. Dadurch erhalten sie eine wesentlich bessere Auflösung als frühere Generationen und erhöhen die Verstärkung auf bis zu 50,000x. Omnibus-VII-Geräte, obwohl technisch noch immer die Generation 3, werden von den Verbrauchern manchmal als Nachtsichtbrillen der Generation 4 bezeichnet. Diese Geräteebene verwendet eine Technologie namens Autogating, die sich schnell ändern kann, wenn sich die Lichtverhältnisse ändern, sodass die Sichtbarkeit auch bei hellen Explosionen oder Fackeln erhalten bleibt.